Croația nu pleacă nicăieri: victoria dramatică cu Spania asigură o finală pe muchie de cuțit cu Anglia

Când arhitecții Ligii Națiunilor șlefuiau detaliile celei mai tinere competiții din fotbalul mare, trebuie să fi apărut și niște îndoieli. La urma urmei, calendarul sportiv nu se schimbă prea des și orice reorganizare tinde să provoace tot felul de dezbateri, mai ales când vine vorba de interesele divergente ale cluburilor și naționalelor. Posibilitatea ca nimeni să nu ia în serios conceptul introdus de UEFA era un pericol real.

Prima veste bună a venit sub forma unei Cupe Mondiale memorabile, care a crescut considerabil apetitul pentru meciurile internaționale. A doua e că, până acum, miza Ligii rezonează atât în rândul fanilor, cât și a echipelor. Mari și mici, nu contează. Dacă vrei să descoperi potențialul exercițiului ăsta, aruncă o privire peste grupa patru din divizia A, unde Croația a pregătit o ultimă etapă pe cinste, după victoria electrizantă împotriva Spaniei.

Croația 3-2 Spania

Merită reamintit ce s-a întâmplat acum două luni, pentru că atitudinea implacabilă a croaților nu s-a desfășurat doar pe parcursul celor 90 de minute de la Zagreb. Vicecampionii mondiali și-au început viața după Rusia cu un 0-6 în Spania, o demolare atât de dură încât părea să sune clopotele pentru această generație de aur.

Returul a început cumva sub același semn. Mario Mandzukic, Vedran Corluka și Danijel Subasic, care s-au retras imediat după Mondial, au fost onorați cu tricouri speciale înainte de primul fluier, dar de aici încolo Croația a făcut tot posibilul să arate că există viață în colectivul ăsta. Și energie, multă energie.

Oaspeții au confiscat previzibil mingea și s-au aliniat în fața careului opus, dar încă dintr-o primă repriză relativ săracă în ocazii, semnele unei probleme serioase pentru Luis Enrique au început să se contureze. Presingul declanșat în momente-cheie de către adversar, care altfel a stat așezat într-o formație aproape impregnabilă, i-a deranjat teribil pe Saul sau Busquets, dar mai ales pe fundași. În lanțul spaniol sunt câteva verigi slabe care, dacă te iei după media din Spania, ar cam fi trebuit înlocuite de mult.

Două dintre ele sunt legate, ceea ce nu face decât să crească vulnerabilitatea: Sergi Roberto și Sergio Ramos au parte de sezoane slabe la cluburile lor. Nu-i de mirare că, atunci când sunt responsabili de primele faze ale construcției, se poate petrece o calamitate ca cea din minutul 54. Andre Kramaric a profitat de confuzia totală dintre cei doi și de acolo Spania a pierdut complet controlul.

That man Kramaric helps keep England's Nations League hopes alive. #LCFC https://t.co/wOAebILCds pic.twitter.com/0jDpaXmi7n

— LCFC Live (@LiveLCFC) November 16, 2018

Deschiderea jocului a adus și avantaje pentru jucătorii ei ofensivi. Iar Dani Ceballos continuă să crească în statut pe toate fronturile: nici 120 de secunde mai târziu, mijlocașul Realului egala dintr-un atac purtat cu viteza și simplitatea pe care-o cere Enrique de la formațiile sale. Dar cutia pandorei fusese deschisă deja și orice acțiune reușită a adus o reacțiune echivalentă la poarta lui De Gea.

Singura surpriză a fost identitatea celui care-a exploatat defensiva șubredă a ibericilor. Pentru Tin Jedvaj a fost o seară de legendă, născută însă dintr-o întâmplare. Omul lui Bayer Leverkusen e fundaș dreapta de meserie, dar lipsa alternativelor l-a forțat pe Zlatko Dalic să improvizeze. De pe flancul stâng, de unde s-a zbătut ocazional să centreze, tânărul de 22 de ani a ajuns de două ori în careu.

Jedvaj puts in a beautiful goal off the cross. Absolutely nobody guarding him. #CROESP pic.twitter.com/GtUNzRmYY9

— CroatianSports (@CroatianSoccer) November 15, 2018

Prima dată a pus capul la centrarea lui Modric, care i-a lăsat cu ochii în reflectoare pe Ramos și Inigo Martinez. A doua oară, târziu în prelungiri și la scorul de 2-2, după un penalti transformat de căpitanul Ramos, s-a trezit într-o poziție aproape identică. Ca într-un vis, șutul disperat al lui Marco Pjaca a ajuns direct în gheata sa. Reacția băncii croate, plecată într-un sprint extatic imediat ce mingea a ajuns în plasă, spune totul despre cât de multe emoții trezește deja competiția asta.

Tin Jedvaj scored his second of the game during a goal-mouth scramble to blow England's Nations League group wide open pic.twitter.com/T9pfKzUC6o

— Lilian Chan (@bestgug) November 15, 2018

Nu-i vorba doar de o revanșă izbăvitoare după corecția primită în septembrie; sau de o altă victorie dramatică contra unui adversare puternice. Pentru croați, cu adevărat important e că echipa asta curajoasă păstrează vie șansa de a-și prelungi epoca de glorie. Finala din Rusia nu trebuie să reprezinte sfârșitul. Mai ales dacă Croația se califică la turneul final din vara viitoare. După rezultatul ăsta, e în mâinile lor.

Și ale Angliei, care sigur a ținut un ochi pe televizor, în timp ce trecea cu 3-0 de SUA pe Wembley. Duminică, vom vedea genul de confruntare care conferă  legitimitate Ligii Națiunilor. Cine câștigă, merge mai departe. Dacă-i remiză, câștigă a treia: Spania poate triumfa și ea de la distanță. E scenariul la care sperau probabil cei din spatele invenției ăsteia.

Spain beat England
Spain beat Croatia
England drew with Croatia
England beat Spain
Croatia beat Spain.
England-Croatia next.
All three teams can win it still.
For Spain to win it, final game must be a draw.
Erm, we think.

— The Spanish Football Podcast (@tsf_podcast) November 15, 2018

În grupa a doua, Belgia a bătut Islanda (2-0) și se pregătește acum de meciul hotărâtor contra Elveției. Cu un egal în deplasarea de duminică, Hazard și compania vor merge în play-off.  Și Franța e aproape de acest turneu în patru unde se va juca pentru primul trofeu al Ligii Națiunilor.

Portugalia și Italia se vor bate, sâmbătă seară, pentru al patrulea loc de play-off.

#NationsLeague – Résultats de la 1re soirée de la 5e journée et "récap"!

Promus 🔼
🇺🇦 Ukraine 🔼 Ligue A
🇧🇦 Bosnie-H. 🔼 Ligue A
🇫🇮 Finlande 🔼 Ligue B
🇬🇪 Géorgie 🔼 Ligue C

Relégués 🔽
🇮🇸 Islande 🔽 Ligue B
🇵🇱 Pologne 🔽 Ligue B
Irlande du Nord 🔽 Ligue C
🇪🇪 Estonie 🔽 Ligue D pic.twitter.com/8jZqCaT1j3

— UEFA Nations League (@EURO2020) November 15, 2018