Au mai rămas 16, e timpul să le așezăm în ordine: Power Rankings înaintea optimilor de finală ale Campionatului Mondial

Multe jumătăți de surpriză și marele (dar anunțatul) șoc – eliminarea Germaniei încă din faza grupelor. Asta ne-a oferit Cupa Mondială din Rusia în primele două săptămâni. Sigur, ni l-a oferit și pe Maradona, care înjură, leșină, dansează, fumează și face tumbe în tribune – orice ca să păstreze atenția aproape de el. Excelentă strategie, Diego! Sacrifică-te tu, ascunde-l pe Leo.

Într-un turneu în care echipele din rândurile doi și trei s-au apărat cu un entuziasm contagios, e curios că am avut, până acum, un sigur 0-0, și acela într-un meci mai degrabă amical, în care Franța și Danemarca nici nu s-au băgat în seamă una pe alta. În rest, goluri și dramă, VAR și văicăreli din pricina VAR, calcule și suferința de pe urma lor: bieții senegalezi au pornit spre casă cu sentimentul că ei, nu altcineva din grupa lor, ar fi meritat să fie în optimile de finală. Dar Japonia, cu mai puține cartonașe galbene primite, a câștigat întrecerea „fair-play“ și s-a strecurat la masa principală. Eh, și aici au vrut să ajungem!

Au mai rămas 16, e timpul să le așezăm în ordine: avem Power Rankings înaintea meciurilor eliminatorii!

16. Japonia

Da, izbânda niponilor e remarcabilă – puțini le-ar fi dat șanse să iasă dintr-o grupă cu Polonia, Senegal și Columbia. Dar Japonia și-a protejat calificarea asta apărând cu mănuși albe – de teamă să nu adune cartonașe – o înfrângere la limită cu Polonia. Or asta n-a avut trecere în fața nimănui. Așa că îi taxăm acum pe japonezi: nu credem că fotbalul bun pe care l-au jucat cu Senegal, sau în a doua repriză cu Columbia (rămasă în zece oameni încă din minutul 3), poate fi repetat cu Belgia.

15. Rusia

Cu gazdele e mai complicat. Rusia a jucat excelent în primele două meciuri, cu Arabia Saudită și Egipt, apoi n-a mișcat nimic cu Uruguay: un 0-3 care-a trimis Rusia în brațele Spaniei. Ce pot face rușii în strânsoarea asta? Greu de zis, din moment ce nivelul echipei sare dintr-o extremă în alta. Dar Rusia are și argumente. A pierdut cu Uruguay, dar a jucat aici cu câteva rezerve – calificarea era deja obținută. În plus, mulți vor spune că e mai simplu pentru o echipă ca Rusia să joace cu ofensiva Spanie decât cu foarte defensiva Uruguay. Mda.

14. Danemarca 

Dacă am putea, am sări direct la locul 13. Dar nu se face… Danemarca a ajuns aici și, chiar dacă a făcut-o cu noroc și mult cinism, o vom trata cu respect. Talentați, dar prea cuminți, eficienți, dar mai degrabă plictisitori, nordicii joacă un fotbal cinstit. Și sărac: Eriksen și (mai rar) Delaney sunt printre puținii artiști dintr-o echipă de cărăuși. Stând la cutie, danezii au „șutit” toate punctele din meciul cu Peru – care a ratat din toate pozițiile, inclusiv de la 11 metri -, apoi au terminat la egalitate cu Australia, așezându-ze într-o poziție ideală pentru jocul cu Franța: cel mai anost meci din Rusia a trimis ambele echipe mai departe. Abia acum Danemarca va trebui să se scotocească de mai mult. Și cumințenia nu va fi de ajuns în fața Croației.

13. Mexic

După două victorii excelente – prima, fața Germaniei, chiar istorică – mexicanii au zis „hop!“ puțin cam devreme și au fost la un pas să plătească scump pentru asta. Că înfrângerea la scor cu Suedia nu i-a costat și calificarea, asta o să cadă pe seama neputinței nemților. Chiar și așa, daunele sunt majore. Împinși pe locul doi în grupă, Chicharito și ai lui vor juca cu Brazilia. Nimeni nu spune că băieții aceștia, iuți și bătăioși cum sunt, nu au șansa lor și acum. Dar au pierdut deja ceva: elementul-surpriză.

12. Argentina

Pe gaura cheii. Așa s-au strecurat argentinienii – finaliști acum patru ani – în optimile de finală. Marcos Rojo și-a tras repejor mantia de erou și, cu un gol în ultimele minute, a trecut Argentina peste Nigeria. Acum, Messi și ai lui speră că norocul li s-a schimbat. Leo a jucat și el (mult) mai bine decât în primele meciuri, apărarea n-a mai fost atât de generoasă ca în fața Croației, dar mijlocul Argentinei pare în continuare subțire. Iar atacul – amețit. Unde-au fost di Maria, Aquero, Higuain și ceilalți până acum? Nimeni nu știe, dar dacă vor lipsi și cu Franța, Argentina va pleca acasă.

11. Elveția

Pentru meciurile reușite în fața Braziliei și Serbiei, elvețienii merită apreciați. Egalul cu Costa Rica n-a fost nici el așa de rău, mai ales că miza a cam lipsit, iar adversara nu e așa de slabă cum crede lumea – întreabă-i pe englezi și pe italieni, o să-ți spună ei că n-au uitat nici azi ce-au pățit cu Costa Rica acum patru ani. Drept mulțumire pentru jocul arătat în Rusia, elvețienii au primit Suedia în următorul meci. Shagiri, Xhaka și ceilalți ar avea prima șansă, dar parcă Suedia vine cu ceva special la Modialul ăsta. Are, cum spune creștinul, aură.

10. Suedia

În grupa lor, doar suedezii au apucat să vadă ceva din presupusa forță a Germaniei. Doar aici au jucat nemții cu furie; aici, cu Suedia, au avut ceva energie. Că nordicii au rezistat atât de bine – ăsta e doar primul compliment. Al doilea e mai important: Suedia n-a stat să-și plângă de milă după înfrângerea crudă din minutul 95. În schimb, și-a câștigat finala cu Mexic, și-a câștigat și grupa și acum primește șansa unui drum de ținut minte. Echipa asta nu are vedete, nu are nici măcar jucătorii Elveției. Dar are mult suflet. Și ambiția să continue parcursul de vis început cu eliminările Olandei și Italiei, în calificările pentru acest turneu.

9. Columbia 

Nu multe echipe și-ar fi revenit după o înfrângere cu Japonia în primul meci. Mai ales că ciscumstanțele – penalti și eliminare în primele trei minute ale Cupei Mondiale, James Rodrigues accidentat – le-ar fi dat ocazia columbienilor să renunțe. N-au făcut-o. Acel 3-0 cu Polonia ne-a arătat ce poate juca, în ziua ei bună, Columbia, iar victoria la limită (și chinuită) cu Senegal ne-a demonstrat că sud-americanii pot câștiga și când joacă prost. Dacă James revine la forma din meciul doi, atunci Anglia va avea necazuri.

8. Uruguay

Trei victorii și nici măcar un gol primit. Nu-i rău deloc! Dar Grupa A n-a fost grozavă, iar acel 3-0 cu Rusia ne-a spus mai multe despre Rusia decât despre Uruguay. Bine căptușiți și în apărare, dar și în atac, sud-americanii au o singură slăbiciune: linia de mijloc. Mai pregătiți să distrugă decât să construiască, uruguayenii nu sunt prea diferiți de adversarii lor din optimi. Prioritatea? Să nu primească gol. Cu Suarez și Cavani în atac, golul poate să apară oricând.

7. Portugalia

Campioana europeană încă își revine după meciul cu Iran – ce nebunie! Mai întâi penaltiul ratat de Ronaldo, care le-a dat șansa iranienilor să se întoarcă în meci. Și apoi o revenire din care era să nu ne mai revenim noi – în minutul 94, Iran a trecut la câțiva centimetri să elimine Portugalia! Dar Portugalia e obișnuită să trăiască periculos. De fapt, așa a și câștigat Europeanul din 2016: cu mult noroc, la fel de multă muncă și câteva sclipiri individuale. Că Ronaldo joacă mult mai bine aici (are deja patru goluri) decât a făcut-o în Franța, asta e cea mai bună veste pentru portughezi.

6. Anglia

Englezii sunt pe cai mari. Englezii sunt peste tot. Uite-i în optimile de finală, pe partea mai bună a tabloului, în timp ce Germania e deja acasă – nici că se putea mai bine, și-au spus niște suporteri care așteaptă, de prea mult timp, o mare performanță la turneele finale. Dacă toți sunt optimiști, acum au și motive. Tânăra echipă a lui Southgate joacă direct, curajos și serios: nicio slăbiciune evidentă până acum. Și totuși. Meciul cu Tunisia a fost câștigat greu, iar Panama, pentru tot entuziasmul ei, tot nu e oglida potrivită. Înfrângerea cu Belgia nu ne-a spus nici ea nimic, de vreme ce ambele echipe au jucat cu rezervele, așa că Anglia trebuie să-și demonstreze curajul și priceperea contra Columbiei. O victorie aici ar deschide calea spre sfertul de finală cu Elveția sau Suedia. Bring it home!

5. Franța

Un mister. Băieții lui Deschampes și-au câștigat grupa, dar nimeni n-are habar care este potențialul acestei echipe. Franța mustește de talent și posibilități, dar până azi s-a comportat ca o cucoană în fața șifonierului prea generos – poate de-asta a și întârziat la întâlnirile cu Australia și Peru, ambele câștigate mai degrabă norocos. Acum, Franța trebuie să-și ia viteză și să ne arate, pe lângă fantastica colecție de jucători, și ce știe să joace. Argentina, în optimi, e ocazia perfectă.

4. Belgia 

Rezervele Belgiei arată bine. Ceva mai bine decât ale Angliei, nu? E singura concluzie dintr-un meci care ne putea spune mult mai multe. Așa, nu ne rămâne decât să-i așteptăm pe băieții lui Roberto Martinez să ne încânte. Mai e o singura întrebare la care Belgia, cu acestă generație superbă, n-a răspuns în ultimii ani: pot juca Lukaku, De Bruyne, Hazard, Meunier, Courtois, Mertens, Carrasco și ceilalți – toți buni și foarte buni – unul pentru celălalt? Nu știm dacă va fi nevoie cu Japonia, dar toți ne gândim la posibila ciocnire cu Brazilia în sferturi.

3. Spania

Suferință. E primul cuvânt care ne vine în minte când ne gândim la meciul cu Maroc. Alergați, busculați și enervați de niște marocani care s-au găsit să lupte ca fără ei, deși erau deja eliminați, Iniesta și colegii s-au trezit atrași – tocmai ei, obișnuiți cu dansul – într-o bătaie de stradă. Cumva, au scăpat cu bine. Dar Maroc a reușit să ne arate ce arătase și Iranul: că Spania încă nu-și creează cu ușurință ocazii. Iar când le are Diego Costa le risipește fără ezitare. E drept, când păstrezi mingea așa de mult, ajuți și adversarul să se închidă în casă. Ăsta e stilul Spaniei. (Doar Germania a ținut mingea mai mult în grupe, știm deja la ce folos…) Noroc că de-acum, începând cu Rusia, ibericii vor primi mai mult spațiu. Abia așteptăm să vedem ce vor face cu el!

2. Croația

Doar trei echipe și-au câștigat toate meciurile în grupe. Croația a făcut-o impresionant. Nu-i vorba doar de acel 3-0 cu Argentina, dar și de victoriile cu Nigeria și Islanda – ultima obținută cu rezervele, la capătul unui joc care n-a plictisit pe nimeni. Cu un perfect echilibru între creativitatea starurilor Modric și Rakitic și hărnicia orchestrei din spate, Croația va fi greu de bătut. Danemarca va afla asta pe pielea ei. 

1. Brazilia

Trofeul, nimic altceva! Misiunea brazilienilor e clară: să șteargă din memoria acestei țări îndrăgostite de fotbal semifinala blestemată cu Germania. Pentru asta va fi nevoie de victoria finală, nimic mai puțin. Pentru Neymar, Coutinho și ceilalți, turneul ăsta a fost, încă de la primul pas, un maraton. Au început domol, printr-un egal surprinzător cu Elveția, au câștigat abia în prelungiri cu Costa Rica, dar au jucat solid în meciul decisiv cu Serbia. Brazilia e în creștere. Tite a legat bine vestiarul, echipa nu mai muncește pentru Neymar, dar invers, astfel că alți jucători și-au făcut apariția. De fapt, toți. Fără slăbiciuni evidente, Brazilia pare echipa de bătut la acest turneu. 

So…#URUPOR 🇺🇾🇵🇹#ESPRUS 🇪🇸🇷🇺#FRAARG 🇫🇷🇦🇷#CRODEN 🇭🇷🇩🇰#BRAMEX 🇧🇷🇲🇽#SWESUI 🇸🇪🇨🇭#BELJPN 🇧🇪🇯🇵#COLENG 🇨🇴🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿

Excited? #WorldCup pic.twitter.com/Kll9X54wbO

— FIFA World Cup 🏆 (@FIFAWorldCup) June 28, 2018