Campion olimpic la Paris, la 200 de metri liber, înotătorul David Popovici este, indiscutabil, cel mai cunoscut sportiv român pe plan mondial din delegația noastră de peste 100 de campioni. Asta – dincolo de performanțele sale incredibile – și pentru că practică un sport cu mare priză la public. Foarte titrați și ei, campioanele și campionii noștri de la canotaj sau kaiac-canoe sunt mai puțini celebri pentru că sporturile pe care le practică nu fac mare audiență. Cu o expunere extraordinară în Asia și cu fani în întreaga lume, practicat de mai toată lumea în copilărie, tenisul de masă e, azi, un sport care aduce cu sine notorietate, iar asta o face pe șarmanta Bernadette Szocs una dintre cele mai cunoscute sportive din lotul nostru.
Dacă spui, azi, România unui amator de sport, e o bună probabilitate ca țara noastră să fie asociată cu numele lui Bernadette Szocs. Am simțit asta în Germania, în timpul Campionatului European de Fotbal, când am avut surpriza să descopăr în mijlocul unor suporteri ai naționalei Franței mari fani ai lui Bernadette Szocs. Confirmarea a venit și azi, chiar înaintea meciului din optimi al lui Berni, când, în jurul Sud Arena 4, mai mulți suporteri americani și germani au fost fericiți să afle că în sesiunea la care aveau bilet puteau să o vadă pe viu pe Berni Szocs. „E cea mai bună jucătoare din afara Asiei și cred că asta spune totul despre ea. Sper să prindă o medalie la ediția aceasta. Eu unul îi voi face galerie!”, mi-a spus Aaron când liniile de acces în tribune ni s-au despărțit.
*
Favorită 5 a competiției și număr 10 mondial, Bernadette Szocs a avut în față, în optimi, mai mult decât un meci cu miza prezenței printre printre cele mai bune jucătoare din turneul de simplu feminin de la Jocuri. Pentru Berni, meciul cu Sofia Polcanova (favorită 15) a fost unul cu uriașă miză emoțională. Puțină lume, din tenis și din afara lui, o cunoaște mai bine pe Berni Szocs decât Sofia Polcanova. Campioane europene în proba de dublu în 2022, pe cele două le leagă o mare prietenie, ale căror rezultate s-au văzut și la masa de joc. „Avem mare încredere una în cealaltă, iar asta ne permite să ne spunem una alteia tot ce avem pe suflet, și dacă e de bine, și dacă e de rău”, mărturisea jucătoarea noastră. Legătura dintre ele s-a sudat și mai mult înaintea Europenelor din 2022, când Sofia a venit special la București, vreme de o săptămână, pentru a se antrena împreună cu Berni. A locuit la Berni, care i-a arătat, cu acel prilej, Bucureștiul.
Le mai leagă ceva pe cele două: faptul că vorbesc limba română. Născută la Chișinău, Sofia e pe jumătate româncă. Încă un detaliu despre încărcătura emoțională a acestei optimi de finală de la masa 4 din Sud Arena 4. „Dumnezeu va decide care dintre noi va câștiga. Noi nu o să ne supărăm, vom rămâne la fel de bune prietene”, anticipa aceeași Berni Szocs, în 2022, ipoteza unei întâlniri între cele două în fazele superoare ale probei de simplu.
*
„Jocul prieteniei” din Sud Arena 4 s-a transformat, încă înainte de primele mingi, într-un joc al nervilor. În paralel cu meciul lui Bernie, chiar la masa 3, juca favoritul gazelor, Felix Lebrun, un meci foarte tare împotriva germanului Dimitrij Ovtcharov. Adevărata vedetă din sală era Felix Lebrun, în susținerea căruia publicul se manifesta la fel ca pe un stadion de fotbal la fiecare minge.
În aceste condiții cu totul și cu totul speciale pentru tenisul de masă, Berni a început mai greu. La 7-7, a pierdut două punte importante într-un moment de gălăgie teribilă, iar apoi și setul, deși a salvat două mingi de set, de la 8-10. A acuzat șocul și, până s-a dezmeticit, era deja 0-5. O jucătoare mai rece, Sofia a făcut față mult mai bine condițiilor de joc. S-a apărat excelent și a lăsat-o pe tot mai precipitata sa prietenă să greșească.
Setul 3 a fost primul în care Berni a preluat conducerea. La 5-5, într-un moment psihologic, Bernadette a contestat îndelung o decizie a arbitrului pe serva sa. Pe final, o execuție de excepție a Sofiei a prins colțul mesei, la 8-9. Berni a salvat din nou două mingi de set, a punctat impresionant pentru 11-11, dar a pierdut din nou, la limită: 11-13. Se joacă din ce în ce mai bine, meciul e extrem de echilibrat, dar Berni pierde punctele-cheie. În ultimul set, a revenit de la 1-6, iar la 8-10 a făcut, probabil, cea mai bună mingea a sa din meci. Prea puțin și prea târziu pentru a mai întoarce meciul.
Vizibil marcată de joc și de rezultat, Bernadette a declinat solicitările jurnaliștilor români de la zona mixtă. Jucătoarea noastră continuă la Jocurile Olimpice în proba pe echipe, acolo unde România e favorită numărul 4 și are, din start, șansele cele mai mari pentru o medalie.
