Când s-a calificat la Jocurile Olimpice de la Tokyo, David Popovici nu prea a știut ce să simtă și cum să se comporte. Era 18 mai, la Campionatul European de natație de la Budapesta, și câștigase seria de calificare a probei de 100 metri liber cu timpul de 48,30 secunde, sub baremul olimpic de 48,57. S-a uitat în tribună și a văzut câțiva oameni cu mâinile ridicate care țipau și pe care îi auzea vag. „Atunci am știut că e real”, a spus într-un comunicat de presă pentru SportsNet, „numai că a trebuit să mă întorc de mai multe ori cu privirea la tabelă să pot să mă conving pe mine. Nu credeam că e adevărat”.
La 16 ani, David devenise cel mai tânăr membru al delegației României și se pregătea de prima sa competiție olimpică, la care urma să participe fără presiune, ca să adune experiență pentru edițiile viitoare. „Sper să nu fiu privit tocmai ca un copil, e frumos și interesant că sunt cel mai tânăr, îmi place să aud asta, am aproape 17 ani, dar să spui că s-a calificat la 16 ani sună mai bine. Sper să fiu privit la fel, să fiu tratat cu aceeași seriozitate și să demonstrez că e prima Olimpiadă din multe altele”, spunea tânărul care privea mai degrabă spre Paris 2024 cu gândul la o medalie.
Însă după Campionatul European de Înot pentru juniori, care a avut loc la Roma săptămâna trecută, înotătorul care va împlini 17 ani pe 15 septembrie nu va mai intra în bazinul olimpic ca un outsider, ci ca liderul probei de 100 metri liber din acest sezon, mai rapid decât campionul olimpic din 2016 Kyle Chalmers sau decât rusul Kliment Kolesnikov.
În Foro Italico din Roma, înotătorul antrenat de Adrian Rădulescu de la nouă ani a câștigat trei medalii de aur (la 100 de metri, 200 de metri și 50 de metri liber) și una de argint cu ștafeta de 4×100 metri liber (alături de Mihai Gergely, Ştefan Cozma şi Patrick Dinu). Tot acolo a doborât trei recorduri mondiale de juniori (două la 100 de metri și unul la 200 de metri liber) și a stabilit cel mai bun timp din acest sezon (și al zecelea cel mai bun din istorie) la 100 de metri liber, 47,30.
Robert Glință: „E un fenomen”
Rezultatele sale i-au adus aprecieri în lumea natației. Gazetta dello Sport l-a comparat cu rusul Alexander Popov, campion olimpic în 1992 și 1996; triplul campion olimpic Anthony Ervin și medaliatul cu bronz din 2004 George Bovell l-au felicitat pe Twitter, iar rusul Kliment Kolesnikov, cel mai rapid înotător din acest sezon până la cursa lui David, a postat o poză cu românul pe Instagram cu mesajul: „Ok, ok, got it”.
„Cu siguranță mi-a atras atenția” , a spus și campionul mondial Caeleb Dressel, de la care lumea se așteaptă să domine Jocurile Olimpice. „Eu nu eram atât de rapid la 16 ani, e foarte impresionant. Iar felul în care înoată e și mai impresionant.”
Dincolo de viteză, tehnica înotătorului care are 1,91 metri și o deschidere a brațelor de 2,05 metri e și ea extrem de apreciată. „Trebuie să-ți cer iertare, pentru că la început am zis că nu e posibil ca un tânăr de 16 ani să înoate atât de repede, trebuie să se drogheze”, i-a spus Brett Hawke, înotător australian care a participat la două ediții olimpice, în podcastul său. „Dar încă nu te văzusem înotând. Apoi te-am văzut înotând și totul a căpătat sens. Sunt uluit. Felul în care înoți e frumos, ai o tehnică impresionantă.”
Sunt reacții care pot copleși un tânăr de 16 ani, dar declarațiile lui David de pe aeroport, la sosirea în țară de la Roma, arată maturitate și cumpătare: „Sunt un băiat care înoată repede, care are niște antrenori foarte buni, niște părinți foarte buni și niște oameni care mă susțin geniali. Ar fi o prostie să mă las copleșit de presiune, ba chiar s-o bag în seamă. Toată presiunea care ar putea veni poate fi numai de la mine, și chiar și așa ar fi o presiune inutilă, pentru că antrenamentul e făcut, munca e depusă, mai urmează puțină muncă până la Olimpiadă și odată ce voi ajunge acolo trebuie să fac doar ce știu.”
David își cunoaște bine potențialul și e încrezător în ce poate realiza în viitor. „Merg la Tokyo cu același gând, de a face ce pot să fac cel mai bine într-o finală, să mă descurc, să mă obișnuiesc cu o finală olimpică, pentru că vor veni multe, dar și să mă distrez pe cât de tare pot acolo, pentru că despre asta este vorba, ăsta-i spiritul olimpic.”
„Orice e posibil. Trebuie să rămân cu picioarele pe pământ și să-nu mi pierd capul cu toată atenția din jur”, i-a spus și lui Brett Hawke.
Întrebat dacă e mai aproape de o medalie acum, a zis că da, dar primul pas e calificarea în finală. „Aștept să mă calific în finala olimpică și de acolo se poate întâmpla orice. Cine se simte cel mai bine în ziua aia, cine e cel mai pregătit mental și mai puternic mental va triumfa. Se poate întâmpla orice.”
David a ajuns în bazinul de înot la patru ani, ca să corecteze o problem la spate. „Am venit la bazin pentru că așa mi-a recomandat ortopedul. Am rezolvat problema cu spatele și nu am avut o trecere atât de clară la performanță. Nu a fost un moment, un an, în care am zis vreau să ajung la Olimpiadă. Am ajuns de plăcere aici în momentul acesta.”
De când a doborât primul record național, la 10 ani, la 50 de metri spate, a devenit dependent de „senzația pe care ți-o dă locul 1, reușita, mândria celor din tribună”. „S-a întâmplat la al doilea Campionat Național al meu și atunci am știut că vreau să fac asta! Să spulber cât mai multe recorduri naționale.”
„Nu e nicio grabă”
În cei 12 ani de când a început înotul, a urcat de 62 de ori pe podium, la toate categoriile de vârstă, și a doborât 36 de recorduri naționale în șapte probe diferite. În 2019, la Festivalul Olimpic al Tineretului European, organizat la Baku, David a câștigat trei medalii, a stabilit un nou record la 100 de metri liber – 49,82 secunde – cel mai bun timp înregistrat vreodată pe această distanță de un sportiv de 14 ani, și a fost numit sportivul competiției.
Sunt rezultate care anunțau încă de atunci un parcurs promițător, dar David spune că nu se aștepta ca progresul să se întâmple atât de repede. „Am știut întotdeauna, și am sperat că voi ajunge unde sunt, și chiar mai departe. Dar nu credeam că o se întâmple atât de rapid. Antrenorul meu sigur a avut asta în minte, dar nu mi-a spus-o ca să nu devin prea încrezut, ceea ce din fericire nu s-a întâmplat.”
„Ai toate motivele să fii încrezut acum”, i-a răspuns Brett Hawke, care l-a întrebat și dacă se gândește la recordul mondial. „Da, dar nu e nicio grabă” , a răspuns calm David, care crede că e normal ca oamenii să se întrebe dacă nu cumva își atinge vârful prea repede și să fie sceptici când îi văd performanțele. „Și eu aș fi sceptic, dar dacă cunoști înotul, dacă te uiți la tehnică, la cifre, la creșterea mea, poți vedea că e o creștere normală, bazată pe faptul că probabil am și puțin talent, și puțin noroc. Nu vorba doar de muncă grea. Trebuie să le dau credit și antrenorilor, și părinților mei, și tuturor celor care sunt alături de mine.”
„Întreaga lume va fi fascinată de tine, va vrea să te studieze. Sper să dobori și recordul mondial, din care am făcut și eu parte, în 2009. Vreau să ți-l ofer, e al tău.” (Brett Hawke)
Cu încrederea dată de mixul dintre talent și tinerețe, David construiește pas cu pas o nouă poveste frumoasă în natația românească, după cea a lui Robert Glință, care îi prevede urmașului său un parcurs cel puțin la fel de spectaculos: „Mă bucur că am spart gheața și că sunt primul, dar sper ca după mine o să tot curgă cu titluri de campioni europeni la masculin”, ne spunea Robert după titlul european. „Și cu mine, pentru că nu o să mă las deloc mai prejos și îmi doresc să ating performanțe în continuare, și cu alți înotători care vin din spate, precum David Popovici, care a obținut și el o superbă performanță la Campionatele Europene, calificarea la 16 ani la Jocurile Olimpice. E foarte tânăr, e un fenomen, e un caracter demn de toată admirația, e foarte inteligent și cu capul pe umeri și împreună cu antrenorul lui fac o echipă excepțională. Cred că e setat pentru succes. De asta spun că sunt toate șansele ca în continuare să avem parte de rezultate cât mai frumoase.”
Iar ce e frumos când îl vezi pe David în apă nu e doar cât de repede înoată, ci și cum o face: tehnica frumoasă, senzația de plutire, și mai ales faptul că înoată – și câștigă – cu zâmbetul pe buze, nu cu încrâncenare; iar sportul românesc are nevoie de astfel de exemple.
România va fi reprezentată la probele de natație de la Jocurile Olimpice de la Tokyo de Robert Glință, Daniel Martin, David Popovici și Bianca Costea.
Foto: FRNPM, LEN, SportsNet
