International Champions Cup sau Champions League? Cum poate schimba un turneu amical peisajul fotbalului global

E vară, te topeşti de căldură şi nimic nu merge mai bine cu o bere rece decât un meci bun de fotbal. Dar Europeanul s-a terminat, ligile mari sunt în pauză competiţională, iar multe dintre amicalele momentului te adoarm mai degrabă decât toropeala de afară.

Asta a înțeles foarte bine omul de afaceri american Charlie Stillitano când a început să pună pe hârtie planurile pentru a umple acest gol din calendarul competiţional al sportului. Rezultatul: un turneu amical de lux, între cele mai bune echipe din lume – International Champions Cup (ICC).

Cu fotbalul mare, pe patru continente

ICC nu e prima încercare a lui Stillitano de a schimba scena fotbalului mondial. De când a ajuns preşedintele companiei de investiţii sportive Relevent Sports, Stillitano se încăpăţânează să creeze o competiţie internaţională care să fie cu adevărat competitivă şi, mai important decât orice, profitabilă.

Între 2009 şi 2013, proiectul său s-a numit World Football Challenge, iar principiile au rămas aceleaşi şi pentru versiunea ICC. Cluburile de top sunt aduse în ţări precum Statele Unite, China sau Australia, unde potenţialul de marketare a fotbalului nu e încă valorificat la maximum. Numele şi reputaţia echipelor asigură stadioane pline, în ciuda preţurilor exorbitante pentru bilete, brandurile mari se calcă în picioare să sponsorizeze jocurile, așa încât profilul sportului creşte văzând cu ochii.

La abia a doua ediţie a ICC, în 2014, confruntarea dintre Manchester United şi Real Madrid a stabilit un nou record de asistenţă pentru un meci de fotbal în Statele Unite: 109.000 de spectatori. Şi asta într-o țară care a găzduit, totuşi, o Cupă Mondială!

“Asta nu e Champions League?”

Deşi ideea fundamentală nu s-a schimbat, formatul competiţional e diferit în fiecare an, datorită dificultăţilor pe care le au organizatorii în găsirea celei mai atractive formule. S-a experimentat cu grupe de câte patru echipe, cu faze eliminatorii şi cu un sistem bazat pe puncte.

Până la urmă, s-a decis împărţirea turneului în trei mini-ligi, bazate pe cele trei zone principale vizate de ICC: Australia, China şi SUA. În acest an, Atletico Madrid, Tottenham, Juventus şi Mebourne Victory îşi vor disputa trofeul australian.

În China, Man Utd şi Man City ne fac un preview pentru ce urmează sezonul acesta în Premier League. În fine, americanii găzduiesc zece echipe, în condițiile în care câteva meciuri se vor juca, totuși, în Europa. În această secţiune avem cele mai mari nume: Bayern, Barcelona, Real Madrid şi Chelsea. La rândul lor, Celtic şi Leicester City vor pune în scenă o batălie britanică între campionele Scoţiei şi Angliei. Toate meciurile din International Champions Cup se vor juca între 22 iulie şi 13 august.

„Când vezi echipele pe care le avem vara asta în ICC, o să-ţi clatini capul şi o să întrebi: asta nu e Champions League?”, declara Stillitano pentru postul de radio pe care el însuși îl patronează. Şi pe bună dreptate, pentru că programul de joc arată aidoma fazelor avansate ale competiţiei de elită din Europa. În spatele cuvintelor lui Stillitano se ascunde însă un context mult mai larg şi, în funcţie de cum priveşti lucrurile, chiar tulburător.

Încălzire pentru o „Superligă”

Pentru Charlie Stillitano, ICC nu e doar un turneu amical. E o încercare cât se poate de serioasă şi de calculată de a schimba tocmai Champions League după propriile sale idei de business. Americanul are extrem de multe contacte în lumea fotbalului, contacte care îi permit să ia cina cu Sir Alex Ferguson din când în când. Omul pe care Mourinho l-a poreclit „Mr. Zero Mistakes”, după cum povesteşte „The Guardian”, nu e interesat doar de networking de dragul prestigiului.

În timpul discuţiilor cu marile echipe despre participarea la turneul ICC, Stillitano a redeschis un subiect sensibil: formatul Champions League. Aristocraţia fotbalului european vorbește de ani buni deja despre crearea unei „Superligi”, în care să figureze exclusiv cele mai sonore nume din sport.

Pentru Stillitano, prezenţa şi aşa limitată a unor cluburi mici în Liga Campionilor e o problemă care afectează valoarea brandului. Ideologia la care aderă se poate citi din opinia lui despre basmul lui Leicester City din sezonul trecut şi despre faptul că echipa lui Ranieri, și nu United, va juca în grupele Champions League: „Ce ar argumenta Manchester United: noi am creat fotbalul sau [l-a creat] Leicester? Cine a avut un rol mai important, Manchester United sau Leicester? E o poveste minunată – dar ai putea să o vezi şi din punctul de vedere al lui United”.

Ironia face ca Stillitano să-şi înghită cuvintele şi s-o invite pe Leicester la ediţia de anul ăsta a ICC. Dar sentimentul din spatele iniţiativelor de a asigura că doar „inventatorii” fotbalului, orice ar însemna asta, ajung să îşi dispute trofeele de top rămâne şi nu încape îndoială că discuţiile în spatele uşilor închise vor continua.
International Champions Cup e doar o schiță pentru adevăratele planuri ale lui Stillitano şi ale elitei europene.

Efectele competiţiei asupra felului în care arată sportul se văd deja. Conceptul de “amical” s-a schimbat fundamental pentru echipele mari. De la meciuri de pregătire care să pună la punct toate aspectele fizice şi tactice înainte de un nou sezon lung, ele au devenit prilej de făcut bani şi de câștigat cotă de pieţa în zonele emergente. Cam aşa arătau lucrurile acum multe decenii, când opulenţa din Champions League nu exista, şi echipele plecau în tururi internaţionale care durau chiar şi luni întregi.

Dincolo de controverse, ICC şi conceptul pe care se bazează schimbă, încet-încet, peisajul fotbalului. E ceva la care merită să medităm în timp ce marele derbi dintre United – City, programat în China, a fost abandonat din cauza vremii și a stării proaste a gazonului.

Aici sunt clasamentele și programul meciurilor de la International Champions Cup

Când încep ligile de top

Premier League – 13 august
La Liga – 19 august
Bundesliga – 26 august
Serie A – 21 august
Ligue 1 – 12 august