Wolves, înapoi în Premier League: cum a transformat filiera China-Portugalia un club din West Midlands

West Bromwich se află la doar 14 km distanță de Wolverhampton, dar atmosfera nu ar putea să fie mai diferită zilele astea. Dacă la West Brom un vânt puternic și necruțător, tipic pentru West Midlands, tocmai a zburat echipa în afara Premier League, în Wolverhampton domnește o briză iberică, de vară: echipa lui Nuno Espirito Santo s-a întors în primul eșalon al fotbalului britanic, pentru prima oară din 2012. 

Și dacă în 2013 retrograda în League One, Wolves apare acum ca una dintre cele mai puternice formații care au promovat în ultimii ani în Premier League. Cum s-a ajuns aici?

A combined 80,000 #Wolves fans lined the streets of #Wolverhampton and packed into West Park to celebrate their promotion to the #PremierLeague today. #wwfc pic.twitter.com/89JQfHNadm

— BBC WM Sport 95.6 (@sportbbcwm) May 7, 2018

Wolves, fostă campioană și membră fondatoare a Football League

La fel ca în cazul multor echipe din Anglia, începuturile lui Wolves stau departe de burghezie și sunt legate mai degrabă de oamenii simpli. Clubul a fost fondat în 1877, cu numele St Luke’s FC, de John Baynton și John Brodie, doi elevi la școala religioasă St Luke’s. Echipa a fuzionat mai târziu cu secția de fotbal a clubului local de cricket numit Blanekhall Wanderers pentru a forma Wolverhampton Wanderers în 1879.

După ce a devenit club profesionist, Wolves a fost, în 1888, printre cei 12 membri fondatori ai Football League și au participat la primul meci organizat vreodată de noua ligă, jucând împotriva celor de la Aston Villa.

Wolves a câștigat pentru prima oară FA Cup în 1893, după ce a învins Everton în finală cu 1-0, dar adevărata perioadă de glorie a venit în anii ’50, atunci când au câștigat de trei ori campionatul (1953-1954, 1957-1958, 1958-1959).

Fiind printre primele cluburi de pe Insulă care au investit în instalarea unei nocturne la stadion, Wolves și-a permis să organizeze constant meciuri amicale cu cele mai importante echipe de club de la acea vreme. După un astfel de meci, învingând pe Honved, o echipă care avea în componența sa mulți dintre fotbaliștii unei naționale a Ungariei care învinsese recent Anglia de două ori, presa engleză i-a poreclit pe Wolves „Campionii mondiali”. Inspirat de evenimentele din decembrie 1954, editorul L’Equipe, Gabriel Hanot, a propus crearea unei Cupe a Europei, cea care a devenit mai târziu UEFA Champions League.

Din Premier League în League One

După o perioadă destul de agitată, în care echipa a ajuns chiar în a patra divizie, Wolves s-a întors în Premier League după ce au terminat sezonul 2008-2009 din Championship pe primul loc. Au reușit să evite retrogradarea timp de două sezoane, dar demiterea lui Mick McCarthy a agravat situația la club, iar sezonul 2012-2013 i-a prins pe „Lupi” în Championship. Mai grav, următorul sezon, marcat de alte schimbări pe banca tehnică, a adus o nouă cădere: stadionul Molineux urma să găzduiască meciuri de League One. Kenny Jackett a fost numit antrenor în mai 2013 și, în primul său sezon cu el la cârmă, echipa a urcat în Championship, adunând 102 puncte, cele mai multe strânse vreodată de un club în League One. Și de atunci a început revenirea.

Filiera China – Portugalia: Fosun International și Jorge Mendes au transformat clubul

It's well overdue to congratulate Wolverhampton and their Portuguese contingent on their promotion to the Premier League. Much, much deserved.

Parabéns, Wolvugal! pic.twitter.com/KtxAhRMXPS

— Jan Hagen (@PortuBall) April 15, 2018

Deși Wolves este un club de tradiție, renașterea sub noii patroni este o poveste cât se poate de modernă. Fosun International, una dintre cele mai mari companii private din China, care a avut anul trecut un profit de 1.2 miliarde de lire, investește în domenii variate – piața de asigurări, petrol sau turism. Având bunuri în valoare de peste 60 de miliarde de lire, chinezii s-au hotărât, în vara lui 2016, să își folosească banii de buzunar, cam 45 de milioane de lire, pentru a cumpăra Wolves. 

Guo Guachang, patronul Fosun, avea în 2017 o avere estimată de Forbes la aproape 9 miliarde de dolari. 

Astfel, cu o susținere financiară puternică, Wolves a început să investească serios în ultimii ani, însă rezultatele nu au fost pe măsură. Pe rând, Kenny Jackett, Walter Zenga și Paul Lambert au fost dați afară, înainte ca Nuno Espirito Santo să fie numit noul antrenor pe 31 mai 2017. 

BREAKING: Nuno Espirito Santo wins League Managers Association Championship Manager of the Year. #SSN pic.twitter.com/NkdfP5UdY7

— Sky Sports News (@SkySportsNews) May 15, 2018

Numirea lui Nuno nu a fost neapărat întâmplătoare, el fiind clientul lui Jorge Mendes, controversatul superagent care are îi are clienți (între alții) pe Cristiano Ronaldo, David de Gea, Jose Mourinho, Diego Costa sau James Rodriguez. Relația lui Mendes cu Nuno e una de lungă durată, actualul antrenor al lui Wolves semnând chiar primul contract al agentului, în 1996.

Exact ca la Chelsea în 2004, când alături de Mourinho au venit patru clienți ai lui Mendes – Ricardo Carvalho, Paulo Ferreira, Tiago și Maniche – Nuno Espirito Santo a fost urmat la Wolves de portughezii apropiați agentului – Ruben Neves, Pedro Goncalves, Ruben Vinagre, Boubacar Hanne și Diogo Jota. 

Deși oficial nu se află pe lista de clienți ai lui Mendes, ei fiind înregistrați la federația engleză cu alți agenți, se zvonește că ar fi vorba doar de intermediari pentru firma portughezului, Gestifute.

Regulamentele din Anglia interzic cluburilor să dețină acțiuni în firmele agenților, iar Wolves deja a recunoscut că Fosun este implicată în firma lui Mendes, Gestifute. Conform presei engleze, federația și liga ar fi ales să treacă cu vederea acest lucru pentru că Fosun nu deține acțiunile la Gestifute în mod direct. Cum va judeca Premier League situația? Urmează să aflăm.

Promovarea și perspectivele

Wolves a încheiat Championship pe primul loc, pe care și l-a asigurat cu două etape înainte de final, cu 99 de puncte. Nu au doborât recordul lui Reading din 2006 – 106 puncte – și au obținut chiar mai puține decât Newcastle și Leicester în ultimii ani. Totuși, e ceva special la echipa asta.

Deși ar fi fost de așteptat ca toată lumea să le cunoască secretele până acum, și probabil așa și este, forța ofensivă a „Lupilor” pare de neoprit. Sunt atât de eficienți, încât adversarii rămân de cele mai multe ori fără răspuns. Odată ce se declanșează uraganul lor ofensiv, adversarii se ascund în tranșee.

Fundașii de bandă, Matt Doherty și Barry Douglas joacă atât de avansat și au o tehnică atât de bună, încât l-ar face invidios și pe Guardiola. Ei împiedică atacurile adverse chiar înainte să înceapă și, conform celor de la WhoScored, Wolves este echipa care are cea mai mică medie de șuturi primite pe meci (9.8).

Ruben Neves, vedeta echipei și probabil cel mai bun fotbalist din Championship, dacă nu ar fi existat un anume Ryan Sessengnon, este un mijlocaș box-to-box clasic. Se mișcă cu un calm și o precizie remarcabile, preia de multe ori mingea de la portarul Ruddy și reușește schimbări de ritm și pase lungi care aduc aminte de Andrea Pirlo. 

Martin Laurence, de la WhoSocred, remarca o altă statistică interesantă: mingile lungi. Dacă la celelalte echipe din Championship portarul este cel care dă cele mai multe pase lungi, la Wolves există trei fotbaliști peste Ruddy în acest clasament – Neves, Coady și Saiss. Wolves are cea mai multă posesie în propria jumătate (25%), pentru că se bazează pe calitățile de pasatori ale jucătorilor defensivi, care au capacitatea de a păstra posesia și de a lansa o pasă diagonală sau verticală fix la momentul oportun.

Dincolo de toate aspectele tactice și tehnice, este meritul lui Nuno că a reușit să mențină o atmosferă plăcută în vestiar și a integrat contigentul portughez atât de bine. 

"It's a kick it gives you. We live about that. It's our life, these moments of pure adrenaline that you have. That's what keeps you going."@Wolves manager Nuno Espirito Santo on the passion that drives all coaches ???? pic.twitter.com/ml8yNXjFWg

— The Coaches’ Voice (@CoachesVoice) May 9, 2018

Viitorul lui Wolves în Premier League nu pare deloc unul sumbru, având în vedere cât de bine se leagă lucrurile pe teren la ora actuală. Ce vor face pe piața de transferuri? Rămâne de văzut, dar dacă Jorge Mendes rămâne agentul din umbră, atunci fanii lui Wolves au motive de optimism.