Cum devine înotul un sport mai vizibil și cum vrea Liga Internațională a Înotului (ISL) să revoluționeze natația

Cu toate că înotul este unul dintre cele mai practicate sporturi din lume și 87% dintre spectatorii Jocurilor Olimpice urmăresc cursele de înot (locul doi, după atletism), atenția pe care o primește sportul acesta după Jocuri scade semnificativ. Asta se întâmplă, în principal, pentru că vizibilitatea lui la scară largă nu e întreținută în vreun fel: distanța dintre competițiile importante e foarte mare, iar clasicul sezon regulat pe care-l întâlnim în alte sporturi lipsește în natație. Aici, campionii (și nu doar ei) sunt observați o singură dată la patru ani, sau, în cazul în care Campionatele Mondiale sunt televizate, o dată la doi ani. Așa se poate explica de ce nu există un interes real nici pentru media, nici pentru fani, nici pentru telespectatori, nici pentru sponsori – chiar dacă, pe parcursul unui an, se mai organizează diferite competiții sau concursuri internaționale, la care iau parte marile vedete ale natației. De aici și discrepanțele mari la nivelul premiilor, comparativ cu alte sporturi, ori lipsa de popularitate a marilor campioni, comparativ cu alții. Excepții sunt mereu, dar tocmai de-asta le numim așa.

Și totuși. Cum poate deveni înotul mai vizibil și cum poate avea el un impact (și mai mare) în societatea modernă? Pentru că, după spusele multora, potențial există.

O soluție a venit în 2017, când Ali Khan, un investitor britanic, a fondat Liga Internațională de Înot (ISL), cu o misiune clară: de a crea oportunități pentru înotători, inclusiv sponsorizări, și de a face înotul mai vizibil. La scurt timp, mulți înotători au fost de acord cu ideea acestuia, în frunte cu Adam Peaty, Cate Campbell și Katinka Kosszu. Crearea acestei Ligi a venit, afară de dezvoltarea și mai mult a înotului, din două rațiuni: au existat oameni de afaceri și investitori dispuși să ajute, văzând în natație oportunități neexploatate; au existat înotători care au vrut mai mult decât o Cupa Mondială de Natație, acesta fiind singurul eveniment major anual de înot.

„Am sponsorizat înotători și diferite concursuri de înot de câțiva ani de zile, prin propriile mele resurse. Această implicare a dus, treptat, la înțelegerea fenomenului sportului în societate. Petrecând mai mult timp pe scena sportului și văzând potențialul neexploatat, am început să mă întreb de ce înotătorii de elită nu sunt răsplătiți corespunzător pentru munca grea pe care o depun și de ce modelul de afaceri de succes încercat în alte sporturi nu a fost preluat și în natație”, poveste Konstantin Grigorishin, un om de afaceri rus care face parte din echipa ISL.

ISL și-a propus multe obiective îndrăznețe: introducerea unui format media prietenos, care să atragă cât mai mulți fani; dezvoltarea de platforme online și streaming; desfășurarea de competiții în cât mai multe orașe din întreaga lume, pentru a ajuta la dezvoltarea înotului; adăugarea componentei de divertisement în timpul curselor, astfel încât fanii și media să fie mai implicate; creșterea audienței globale cu cel puțin 100 de milioane de urmăritori în cinci ani; atragerea de sponsori; asigurarea unei distribuții echitabile a veniturilor între toate părțile implicate (sportivi, antrenori, cluburi, federații, ISL). ISL a debutat oficial pe 5 octombrie 2019. Dar până acolo, a trebuit să depășească o serie de obstacole.

Neînțelegerile FINA – ISL

În decembrie 2018, Katinka Hosszu, Tom Shields și Michael Andrew – toți înotători profesioniști – au dat în judecată FINA (Federația Internațională de Natație), după ce mai mulți înotători au fost amenințați că li se va interzice să mai participe la competițiile organizate de FINA în caz că vor lua parte la cursele organizate de ISL. În același timp, FINA a îndemnat cele 209 federații naționale (prin trimiterea unei scrisori) să nu coopereze cu ISL.

În cadrul acestui proces au avut loc mai multe întâlniri atât între sportivi, reprezentații lor, sau specialiști în drept, cât și oficiali ai FINA. În final, poziția Federației Internaționale a fost aceea de „a le recunoaște înotătoriilor dreptul de a participa la competiții sau evenimente organizate de structuri independente, respectiv entități care nu sunt membre ale FINA și nici nu au legătură cu aceasta în vreun fel”. Dar cu condiția de a coopera sau solicita aprobarea FINA sau a oricărei federații relevante – pasul acesta a fost crucial în crearea ISL. De asemenea, FINA a subliniat că nu va recunoaște rezultatele obținute de sportivi în cadrul acestei Ligi; niciun record stabilit în cadrul curselor ISL nu va fi omologat.

Clarificarea de către FINA a participării înotătorilor la competiții internaționale non-FINA a mai venit cu un răspuns: Cornel Mărculescu, directorul executiv FINA, a prezentat, la încheierea întâlnirii, crearea unui nou eveniment FINA pentru anul 2019 – Champions Swim Series -, care a primit o reacție bună din partea tuturor. Competiția este destinată campionilor olimpici și mondiali, într-un format considerat inovator, punând accent pe promovarea marilor sportivi. Chiar dacă, în realitate, evenimentul a fost văzut ca un răspuns al FINA la crearea ISL, decizia Federației Internaționale ajută și ea la dezvoltarea acestui sport: înotul are legende și campioni extraordinari, dar ei trebuie promovați mai bine și mult mai des. Or exact asta se urmărește printr-un astfel de concurs.

Champions Swim Series se dorește a fi o combinație între „competiția pură, divertisment și o prezentare sportivă inovatoare”, care va avea loc între lunile martie și mai. Fina Champions Swim va avea probe de 50 de metri, 100 de metri, 200 de metri liber, bras, spate, fluture, 400 m. liber, 200 m. individual medley. Nu vor exista curse de calificare, evenimentul va include doar finale, unde vor concura cei mai buni patru înotători din fiecare probă. Competiția în sine se va desfășura pe parcursul a trei zile (de vineri până duminică). Este, mai degrabă, un fel de Turneu al Campionilor (ca la tenis) sau un turneu final la care participă cei mai buni dintre cei buni.

Participarea sportivilor la această Serie se face doar pe bază de invitație, în funcție de rezultate: vor fi invitați campioni olimpici, mondiali, deținători de record mondial, cel mai bun din clasamentul mondial la fiecare eveniment, medaliați cu argint, bronz. Premiile pe care înotătorii le vor primi sunt atât în bani (premii totale în valoare de aproape 4 milioane de dolari), dar li se vor acoperi și toate costurile și cheltuieli (cazare, transport, mese). Robert Glință a participat la această primă ediție la toate cele trei serii (Guangzhou, Budapesta, Indianapolis) ale competiției, în probele de 50 m. și 100 m. spate.

„Susținem cu tărie acest nou concept, deoarece vedetele sportului nostru trebuie să aibă oportunități suplimentare. Vom prezenta înotul sub o nouă perspectivă și sunt convins că oamenii prezenți la eveniment, telespectatorii, dar și utilizatorii din întreaga lume vor aprecia acest show. Sper ca prin premiile fără precedent pe care le punem la bătaie să atragem vedetele noastre către acest circuit”, a spus Penny Heyns, președintele Comitetului Sportivilor al FINA.

Formatul și regulile Ligii Internaționale de Natație (ISL)

Format: Formatul ISL e unul dinamic, cu ritm rapid (bazin scurt, 25 de metri, înotătorii vor înota chiar și curse una după alta, fără mult timp de refacere), pe echipe. Liga e compusă din opt echipe (patru din SUA, patru din Europa), fiecare echipă e formată din 24 de înotători (12 bărbați, 12 femei + patru înlocuitori; maximul e 32) și sunt coordonate de câte un căpitan și un vice-căpitan.

Înotătorii din fiecare echipă vor concura pentru puncte, iar cursele vor fi în format ștafetă, sprint și skin (e un format pe bază eliminatorie; proba se continuă până când mai rămân doi înotători, care se întrec între ei într-o cursă finală. În prima rundă iau startul opt înotători, mai rămân patru în runda a doua, respectiv doi în runda trei).

Alte două aspecte pe care ISL le-a implementat în afara bazinului sunt toleranța zero pentru dopaj (niciun sportiv testat pozitiv nu are voie să concureze) și o egalitate de premii între femei și bărbați.

Unde: Într-un sezon se vor desfășura șapte întâlniri, în diferite orașe ale lumii: Indianapolis, Napoli, Lewisville, Budapesta, Maryland, Londra și Las Vegas.

Când: 5 octombrie – 22 decembrie. În perioada 5 octombrie – 21 noiembrie este sezonul regulat, iar în funcție de punctele adunate, două echipe din Europa și două echipe din SUA se vor califica la Turneul Final care se va disputa la Las Vegas, la Mandalay Bay Resort.

Cine participă: sunt înscriși în această ligă peste 200 de înotători profesioniști. Dintre ei, aproape 100 sunt campioni olimpici sau mondiali. De asemenea, sunt incluși și înotători aflați la început de drum, din generația nouă. Printre numele celebre se numără: Katie Ledecky, Adam Peaty, Leah Smith, Florent Manaudou, James Guy, Vladimir Morozov, Chad Le Clos, Laszlo Cseh, Federica Pellegrini, Sarah Sjostrom, Ben Proud, Hatinka Hosszku, Robert Glință, Cameron McEvoy, Mireia Belmonte, Lilly King. Cu foarte mici excepții, toate numele mari ale înotului vor lua parte la aceste întreceri.

Care sunt echipele: Cali Candors (SUA), DC Trident (SUA), Energy Standard (Europa), Aqua Centurions (Europa), New York Breakers (SUA), LA Current (SUA), Iron (Europa; Robert Glință face parte din această echipă); London Roar (Europa).

💪@ISL_LondonRoar made a strong start in Dallas

Can the others close the gap in Budapest?#ISL2019 #AquaPower pic.twitter.com/u9ZqvKnw1J

— International Swimming League (@iswimleague) October 21, 2019

Unde se vede: În Europa, evenimentul este transmis de Eurosport. Organizatorii au anunțat că, pentru cel puțin următorii doi ani, competiția va fi transmisă de Eurosport.

Ce spun înotătorii:

„E mai mult decât o dezvoltare a înotului, e o revoluție. ISL oferă mai multă vizibilitate sportului nostru. Mă simt mândru că fac parte dintr-o astfel de ‘revoluție’, fericit că fac parte din această ligă chiar de la început, deoarece deschide perspective interesante” – Florent Manaudou, de patru ori campion mondial în bazin lung, triplu medaliat olimpic.

„Cred că aceasta este o oportunitate excelentă nu numai pentru înotători, ci și pentru fani. E un mod interesant de a face cât mai mulți oameni să se implice în acest sport, să-l înțeleagă și să înțeleagă modul în care noi lucrăm. E ceva similar cu NBA și NFL. Fanii se pot atașa de echipe, nu doar de cei care fac parte din ele, dar și de orașele sau statele pe care noi le reprezentăm. Sunt încântat să fac parte din acest eveniment. ISL joacă un rol crucial în dezvoltarea sportului nostru –  Caeleb Dressel, dublu medaliat cu aur la Jocurile Olimpice de la Rio, 12 medalii de aur la Campionatele Mondiale de Natație, bazin lung.

„Tot ceea ce facem acum e să asigurăm un viitor înotului și să-l transformăm într-un sport care poate fi menționat alături de NFL sau NBA; sperăm să ajungem și noi la acel calibru.” – Lia Neal, dublă medaliată olimpică.

„ISL va face publicul să înțeleagă cât de interesant poate fi înotul. Cred că această competiție schimbă cumva modul în care a fost perceput înotul multă vreme și-l face mai spectaculos” – Michael Andrew, medaliat cu argint la 4x100m medley la Campionatul Mondial.

4️⃣ days to go until ISL touches down in Budapest! 🇭🇺 ⁣
⁣
• Who will you be rooting for?! 👀 ⁣
⁣#ISL2019 🌊 #AquaPower pic.twitter.com/S4iKCrF5y4

— International Swimming League (@iswimleague) October 22, 2019

What you might have missed in Dallas…#ISL2019 #AquaPower pic.twitter.com/NGgTzywh7v

— International Swimming League (@iswimleague) October 21, 2019

Foto: ISL