Corespondență de la Paris
David Popovici își confirmă statutul de principal favorit în proba de 200 de metri liber, stabilește cel mai bun timp din semifinale – un impresionant 1:44:53 -, se califică în finală și va înota pentru prima lui medalie olimpică.
David fusese cel mai rapid și în seriile de calificare, când a înotat în 1:45:65. Finala probei de 200 de metri e programată pentru luni seară, la ora 21:40.
Principalul lui advesar pare să fie britanicul Scott Duncan, singurul care a reușit să coboare sub 1:45:00 în aceste semifinale. Americanul Luke Hobson, germanul Lukas Maertens, australianul Maximillian Giuliani sau lituanianul Danas Rapsys au avut și ei timpi buni.
*
La 20:15 (ora Franței) s-au stins reflectoarele în Defense Arena și a început showul de lumini. Bazinul era plin, cum a fost și dimineață, în serii, înotul fiind unul din cele mai populare sporturi olimpice. A făcut parte din programul olimpic încă de la primele Jocuri moderne, din 1896. E una dintre cele patru discipline care au fost păstrate, fiind prezente de atunci la toate Jocurile Olimpice de vară – alături de atletism, gimnastică artistică și scrimă. În primii ani, probele olimpice de înot erau rezervate exclusiv bărbaților, doar două probe feminine fiind introduse la Jocurile din 1912 de la Stockholm.
Alături de finala de la baschet masculin, finalele la înot sunt acum cele mai populare și vizionate probe olimpice, și cele unde accesul presei e cel mai dificil, din cauza numărului mare de solicitări. E un paradox, având în vedere că în restul timpului, înotul nu are aceeași expunere și vizibilitate. Nu atrage aceleași audiențe și aceiași sponsori ca alte sporturi, dar aici, la Paris, toată lumea e cu ochii pe competiția de înot.
În seara asta, în Defense Arena, toată lumea a fost cu ochii pe Leon Marchand, tânărul francez de 22 de ani antrenat de Bob Bowman, fostul antrenor al lui Michael Phelps și una dintre principalele atracții ale ediției pariziene. Multiplu campion mondial și cel care a bătut, anul trecut, un ultim record istoric al legendei americane (la 400 metri mixt), chipul lui e în reclame la metrou și în ziarele de sport, și mai ales pentru el flutură steagurile franceze atârnate de balustradele din bazin.
El a deschis seara de duminică, cu finala la 400 metri mixt. Într-o gălăgie asurzitoare, sub privirile lui Michael Phelps, care comenta cursa de la masa presei, înotătorul francez a câștigat – cu jumătate de bazin avans și stabilind un nou record al competiției – primul aur olimpic pentru echipa de înot a Franței.
Doar 15 minute mai târziu au urmat semifinalele la 200 de metri liber. David Popovici, un alt tânăr de la care se așteaptă multe, a intrat încrezător în bazin. S-a dezbrăcat de hanoracul alb, a zâmbit publicului și a făcut ceea ce se aștepta de la el: a dominat de la început până la sfârșit și, chiar dacă nu a părut să forțeze – sau a părut că își ține la distanță adversarii atât cât a avut nevoie -, a stabilit un timp excelent: 1:44:53.
Cu timpul acesta, David se recomadă încă o dată ca favorit la medalia de aur în această probă. Mai ales că tot el deține și cel mai bun timp al anului: 1:43.13, realizat în iunie, la Campionatul European de la Belgrad. De fapt, timpul obținut de David la Belgrad este al cincilea cel mai rapid din istorie, după Paul Biedermann, care le deține pe primele două (1:42.00, 1:42.81), Michael Phelps (1:42.96, recordul olimpic) și performanța lui David de la Roma din 2022 (1:42.97).
David e urmat în clasamentul mondial al sezonului de germanul Lukas Martens (1:44.14), sud-coreeanul Sunwoo Hwang (1:44.40), britanicii Matthew Richards (1:44.69) și Duncan Scott (1:44.75). Campionul olimpic en-titre, Tom Dean, nu își apără titlul la Paris, pentru că nu s-a clasat în primii doi din țara sa la concursul de selecție olimpică al Marii Britanii. David e singurul înotător activ care a coborât sub 1:44 de secunde în proba de 200 de metri liber.
Pentru David Popovici, aceasta este a doua participare la Jocurile Olimpice. Acum trei ani, la Tokyo, când a fost foarte aproape să câștige medalia de bronz la 200 de metri liber, David Popovici s-a prezentat lumii întregi ca un „talent generațional”, un „fenomen” al natației sau un star în devenire – cum l-au caracterizat încă de atunci specialiștii.
