Arsenal se salvează spectaculos, Chelsea trece și ea de grupe. Tragerea optimilor e luni, Champions League revine în februarie

Avem tabloul final al grupelor. Şi, ca în ultimele 15 sezoane, la tragerea la sorţ pentru optimi se va afla şi Arsenal. Cum-necum, echipa lui Wenger reuşeşte an de an să se califice, chiar şi din situaţii improbabile. În 2003, de exemplu, se aflau pe ultimul loc în grupă după trei meciuri, cu un singur punct. În aceeași perioadă a anului, Arsenal ducea la capăt o revenire fantastică pentru a câştiga grupa cu o victorie împotriva lui Lokomotiv Moscova.

Dar nu-s multe reveniri ale lui Arsenal la fel de relevante precum cea reuşită seara trecută. Nu multă lume ar fi pariat pe victoria cu 3-0 de la Pireu în faţa unui Olympiakos care şi-a dovedit calitatea chiar pe Emirates în septembrie. Atunci, Arsenal a părut complet debusolată şi incapabilă să marcheze fără să primească apoi imediat un gol. În Grecia, impresia lăsată a fost cu totul opusă. În afară de primele 20 de minute, când Olympiakos a dominat şi şi-a creat mai multe ocazii, The Gunners nu au pierdut niciun moment controlul şi concentrarea care le lipseşte atât de des. A fost o prestaţie cu totul şi cu totul profesionistă.

Olivier Giroud nu a fost mereu cel mai apreciat jucător de la Arsenal. Nici Mesut Ozil, criticat uneori pentru un stil care pare leneş comparat cu talmeş-balmeşul care caracterizează meciurile din Premier League. Ambii au fost decisivi în victorie. Ozil a iniţiat primul gol cu o pasă de playmaker adevărat pentru Aaron Ramsey, şi în general a controlat ritmul de joc, aşa cum scrie în fişa lui de post. Despre Giroud? E doar al patrulea atacant care reuşeşte un hat-trick pentru Arsenal în Champions League. Jocul lui a fost exemplar pentru un vârf de atac clasic, capabil să convertească atât cu capul, cât şi cu picioarele. La golul de 3-0, Giroud a transformat penalty-ul cu siguranţă şi calm, calităţi care au caracterizat toată echipa sa. Tânărul costarican Joel Campbell s-a remarcat şi el cu un assist pentru golul 2 al lui Giroud.

Problema e că Arsenal mai are un obicei în Champions League, în afară de inevitabila calificare din grupe. În ultimii 5 ani, drumul lor s-a oprit de fiecare dată în optimi, indiferent de calitatea adversarului. Cu alte cuvinte, fie că e vorba de Bayern sau de Monaco (anul trecut), Arsenal iese din competiţie în februarie. Provocarea pentru Wenger e să se asigure că acele caracteristici câştigătoare de care vorbeam apar şi fără ca echipa să se afle cu spatele la zid, aşa cum a fost aseară.

Ca fapt divers, ultima echipă din Anglia care avea nevoie de o victorie la două goluri împotriva lui Olympiakos pentru calificare în optimile Ligii Campionilor a fost Liverpool, în 2004. Ce a urmat, se știe; Liverpool a mers până în finala cu Milan, unde a reușit unul dintre cele mai spectaculoase comeback-uri din istoria competiției, câștigând trofeul.

Cu spatele la zid era şi José Mourinho înaintea meciului cu Porto. Forma lui Chelsea e subiect de ironii de luni întregi, iar o eliminare timpurie din Champions League ar fi oferit şi mai mult material pentru glume. Ce să mai zicem de faptul că Abramovic ia foarte în serios performanţele din Champions League.

Până la urmă, grijile fanilor şi ale antrenorului s-au risipit destul de repede. Mai exact, în minutul 12, când şi-a făcut apariţia bunul prieten al lui Chelsea din ultima vreme: auto-golul din partea echipei adverse (Marcano de la Porto), pentru a cincea oară în sezonul ăsta. Dar cel mai bun prieten rămâne în continuare brazilianul Willian, care a marcat al şaselea său gol, devenind astfel golgheterul clubului (pe locul 2 se află în continuare auto-golul). Nu a fost o victorie spectaculoasă sau un meci grozav, dar Chelsea are acum nevoie de baby-steps pentru a-şi reveni încet din starea prelungită de mahmureală care pare să fi cuprins echipa londoneză. Dincolo de calificare, ovaţia pe care a primit-o din partea publicului de pe Stamford Bridge trebuie să fi fost un tonic bine-venit pentru Mourinho.

Între timp, în Spania, Gary Neville se îngrozea probabil de provocarea care îl aşteaptă ca noul antrenor al Valenciei. Legendarul fost fundaş-dreapta de la Man Utd nu a avut un debut ca manager prea fericit. Un 0-2 cu Lyon (ultimul loc în grupă) a consemnat eliminarea echipei sale din Champions League.  Fraţii Neville (Phil e secundul lui Gary) sunt printre puţinii britanici care îndrăznesc să se aventureze peste hotarele insulei lor pentru a antrena pe continent. Ultimul care a făcut-o a fost David Moyes, proaspăt demis de la Real Sociedad după ce a fost acuzat că nu înţelege nici limba, nici cultura, nici clubul. Gary Neville şi-a câştigat simpatia foarte multor oameni ca analist pentru Sky Sports prin erudiţia şi elocvenţa de care a dat dovadă. E interesant de urmărit cum va evolua cariera lui de antrenor, mai ales una care începe într-un loc atât de inedit şi dificil.

Din grupa Valenciei merg mai departe Zenit şi, surprinzător, Gent după ce belgienii au fost prima echipă care a reuşit să smulgă puncte de la echipa din Sankt Petersburg. O victorie cu 2-1 înseamnă prima calificare din istoria micului club în optimile Champions League.  Dinamo Kiev merge mai departe împreună cu Chelsea după un 1-0 cu Maccabi Tel-Aviv. Bayern München, cu jumătate din echipă formată din rezerve, a câştigat cu 2-0 la Zagreb. Cât timp îl ai pe Lewandowski (ambele goluri) în faţă, probabil poţi juca şi cu junorii. Bayer Leverkusen a ţinut-o pe Barcelona în şah în Germania, dar tot a pierdut calificarea în faţa Romei. După un 0-0 cu BATE Borisov, italienii ajung în optimi deloc glorios, cu doar 6 puncte şi o singură victorie în cele 6 meciuri din grupă.

Acum urmează lunga aşteptare până în februarie. Pentru 3 din 4 echipe engleze, va fi o aşteptare plăcută. Pentru Manchester United va fi, însă, o iarnă grea.

Tragerea la sorți a optimilor are loc luni, fiecare câștigătoare de grupă urmând să primească o rivală din urna echipelor de pe locul secund (exceptând-o pe cea cu care au fost în grupă).

Câștigătoare de grupe: Real Madrid, Wolfsburg, Atletico Madrid, Manchester City, Barcelona, Bayern München, Chelsea, Zenit

De pe locul 2: Paris Saint-Germain, PSV Eindhoven, Benfica, Juventus, Roma, Arsenal, Dinamo Kiev, Gent.