Cu calificarea la Jocurile Olimpice de la Tokyo pe masă (chiar la propriu, dacă vrei), echipa feminină de tenis de masă a României, campioana europeană din 2019, a avut de depășit ultimul hop, India, favorita 17 și o adversară foarte incomodă.

Și asta din cauza stilului atipic al indiencelor, care au un joc divers, plin de capcane (efecte) și, așa cum urma să vedem încă de la meciul de dublu, foarte spectaculos.

Cu zâmbetul pe buze, senine și, în același timp, foarte concentrate, Sutirtha Mukherjee și Ayhika Mukherjee le-au pus tot soiul de probleme Elizei Samara și Danielei Dodean Monteiro. Că româncele porneau mari favorite? Asta nu le-a interesat pe indience, care și-au revenit după startul mai lent, au întors primul set și, chiar dacă Samara a salvat prima minge de set adversă, India a închis manșa în prelungiri, 12-10.

A fost rândul României să revină puternic în setul doi, când Eliza și Daniela, ceva mai răbdătoare – așa cum le cerea antrenorul Viorel Filimon de pe bancă – au întors de la 3-6 la 9-6 și, deși setul a intrat din nou în prelungiri, Daniela a reușit să-l închidă (tot 12-10) și să egaleze la 1.

Ai fi crezut că efectele indiencelor au început să fie citite mai bine, dar dificultatea acestui stil foarte variat, cu nicio minge încărcată la fel (au și fețe diferite pentru forehand și rever), cu atacuri de topspin balonate, cu slice-uri atipice, pline de efect lateral, ni s-a arătat și-n setul al treilea, câștigat la 7 de simpaticele (căci nu prea vezi zâmbete la masa de tenis) jucătoare din Asia. 

Din fericire pentru Eliza și Daniela, următoarele seturi s-au jucat în termenii lor, cu mingi ceva mai plate, mai ușor de atacat. Forțate și ele să greșească, indiencele și-au ieșit din ritmul bun, n-au mai izbutit să țină mingea pe masă până la eroarea româncelor și au pierdut contactul devreme în următoarele două seturi: 11-5 și 11-6 pentru România, care a câștigat astfel (3-2 la seturi) un prim punct important.

Pe al doilea îl putea aduce Bernadette Szocs, în meciul cu Manika Batra, pe care o conducea cu 4-1 la întâlnirile directe, dar pe care nu o mai văzuse de partea cealaltă a mesei de ani buni.

Bernie, cu agresivitatea ei greu de confundat, a început cu o tactică precisă: să răspundă cu topspin apăsat pentru fiecare încercare de temporizare a înaltei ei adversare din India. Mai agilă și mult mai ofensivă, românca a câștigat iute, la 7, primul set, și a continuat să apese pe fiecare minge atacabilă. 

A pornit tare și setul al doilea, însă a pierdut controlul de la 8-5, când indianca a făcut patru puncte la rând, contabilizând câteva greșeli succesive ale lui Bernie, forțată să joace tot mai des pe partea de rever. A fost o tactică bună pentru Manika Batra, care, după un 12-10 care nu părea posibil cu trei minute înainte, a reușit să egaleze la seturi.

Mult mai încrezătoare după această revenire, indianca a început să blocheze și să redirecționeze tot mai bine atacurile Bernadettei. Deși n-a renunțat la ofensiva ei neîncetată, românca a intrat ceva mai mult în schimburile de backhand preferate de adversara ei. Dovadă, indianca a câștigat setul al treilea (11-9) și a rămas în zona asta bună și-n debutul celui de-al patrulea, obligându-l pe antrenorul Filimon să ceară un time-out la 3-5. Bernie a egalat la 5, dar n-a putut face mai multe până la final: Batra a închis și setul patru (11-7) și a egalat la general: 1-1. 

Dacă cineva se aștepta să fie floare la ureche, indiencele ne-au amintit imediat de precauția la care invita, înaintea acestui turneu de la Goondomar (Portugalia), experimentata Eliza Samara: „Avem șanse reale să ne calificăm la Tokyo, însă depinde de forma din ziua respectivă. Trebuie să luăm aceste meciuri ca pe niște meciuri normale, fără să ne gândim că o înfrângere ne-ar opri din drumul spre Tokyo.”

Eliza și-a folosit toată experiența pentru a câștiga primul set contra lui Ayhika Mukherjee, un 12-10 pe cât de echilibrat, pe atât de spectaculos: multe schimburi lungi, conduse, dar nu neapărat controlate de Eliza. Și asta pentru că indianca ne-a arătat aceeași diversitate pe care o demonstrase în meciul de dublu: slice-uri razante amestecate cu slice-uri ceva mai înalte, dar tăiate ba la stânga, ba la dreapta, câteva topspin-uri surprinzătoare, cu care să-și țină adversara pe gânduri, și multe mingi excelent blocate cu dreapta.

Astea au fost argumentele indiencei și în setul doi, pe care l-a câștigat ușor, la 5, înainte ca Eliza Samara, campioană europeană și la individual – de trei ori, să-și crească brusc nivelul. 

Eliza s-a repezit la 5-0, profitând și de câteva serve pe forehand nereturnate de adversară, dar mai ales atacând fără ezitare, decisiv, fiecare minge mai balonată pe care Mukherjee a încercat-o.

Și uite că în doar trei minute (11-2), Eliza a revenit în avantaj, 2-1 la seturi, și n-a vrut să-i mai lase indiencei o cale de întoarcere în meci. După un alt 11-7 solid în setul patru, Eliza a câștigat partida (3-1 la seturi) și i-a dat șansa Bernadettei Szocs să aducă victoria la general în următorul meci, contra lui Sutirtha Mukherjee, și să evite astfel o întâlnire decisivă dintre Daniela Dodean și mai bine cotata Manika Batra.

A urmat o luptă între liniile drepte trasate de atacurile lui Bernie și liniile curbe preferate de răbdătoarea Sutirtha; dar nu tocmai un clasic duel de atac contra apărare, căci indianca e greu de băgat într-o categorie fixă.

Bernie a început perfect, a câștigat primul set cu 11-8, a condus devreme în al doilea, înainte ca numărul greșelilor ei să crească, așa cum i se întâmplase și-n meciul cu Batra. Mobilă și tot mai agresivă și ea, Sutirtha Mukherjee a revenit de la 2-5 pentru a închide la 7 și a egala situația la seturi. Din nou emoții.

Și pe bună dreptate, căci indianca a rămas într-o zonă excelentă, a continuat să amestece loviturile defensive cu contrele iuți, neașteptate, care au dezechilibrat-o pe Bernie, și s-a dus imediat la 4-0 și 6-2. A fost nevoie de ceva special – câteva schimburi lungi și spectaculoase – pentru ca Szucs să se întoarcă în acest set, dar Mukherjee a rezistat cumva asaltului și a închis ușa la 11-9.

Bernie s-a adunat și ea, n-a mai greșit aproape nimic, a profitat de ușoara cădere de concentrare a adversarei și a egalat la seturi în doar câteva minute, după un 11-2 care ne-a dus în setul cinci.

Și n-a fost setul la care antrenorul Bernie și antrenorul Viorel Filimon au sperat. Prinsă prea des pe picior greșit, Bernie a stat aproape de indiancă până la 3-3, înainte ca stilul acesta curios al lui Sutirtha Mukherjee să-i vină de hac: 11-4 pentru asiatică, care a reușit să câștige cu 3-2 și să împingă întâlnirea într-un decisiv periculos.

Aici, Daniela Dodean Monteiro a primit complicata sarcină să o învingă ea pe Manika Batra. Și asta într-un joc în care miza – calificarea la Jocurile Olimpice – a devenit chiar și mai apăsătoare.

„Credem în puterile noastre, suntem numărul unu în Europa, așa că sperăm să demonstrăm și acum. Este presiune, dar suntem încrezătoare. Suntem trei jucătoare experimentate, toată lumea ne știe de frică. E o miză foarte mare în joc, dar va fi OK”, spunea Daniela înaintea acestui turneu în care 30 de echipe la feminin și 34 la masculin au încercat să obțină nouă bilete la Jocurile Olimpice.

Iar Daniela n-a stat prea mult pe gânduri. A început să atace minge după minge, multe dintre ele trimise exact acolo de unde pleca înalta ei adversară, a citit bine efectele indiencei și a terminat primul set așa cum l-a început, cu un cros de backhand perfect: 11-8.

Miza și presiunea? Au fost acolo, dar Daniela Dodean s-a uitat în altă parte. A continuat să o agreseze pe Batra și în setul doi, dominat chiar și mai clar și închis la 4 – cu un alt rever violent.

Un singur set. Atât mai lipsea, în momentul ăsta, echipei României pentru calificarea la Jocurile Olimpice de la Tokyo.

Dar frumusețea tenisului de masă stă și în aceste schimbări bruște pe care orice mică cădere de intensitate le produce. Dovadă, după un 4-11 în care arăta pierdută, indianca a răspuns răspicat, 11-3, pentru a ne aduce aminte că nimeni nu poate să rămână „în tunel” de la prima la ultima minge.

Și totuși, Daniela Dodean Monteiro a reușit asta în setul patru, pe care l-a jucat într-un nivel de concentrare cu totul și cu totul special și pe care l-a închis entuziasmant, 11-2, pentru a aduce punctul decisiv și calificarea echipei României la Jocurile Olimpice de la Tokyo.

„Am făcut-o!”, și-au strigat fetele una alteia, înainte să se ia în brațe și să sară în sus de bucurie.

A fost greu, dar Eliza Samara, Daniela Dodean Monteriro, Bernadette Szocs, Irina Ciobanu și antrenorul Viorel Filimon vor privi spre Japonia în același stil: cu măsură, dar și cu încredere. Cu certitudinea că-n ziua lor bună, jucătoarele acestea vor fi greu de învins.

Mulțumită calificării cu echipa, România are asigurate și două locuri în proba de simplu feminin de la Tokyo.

*

România a luat parte pentru prima dată la competiția olimpică de tenis de masă la Barcelona, în 1992. De atunci, sportivii noștri nu au mai lipsit de la cea mai importantă competiție din lume. Cel mai bun rezultat olimpic românesc la tenis de masă îi aparține lui Adrian Crișan: el a ajuns până în sferturile de finală la Jocurile Olimpice de la Londra, din 2012.

Sportivii români calificați deja la Jocurile Olimpice de la Tokyo

Atletism (5): Florentina Iuşco (săritura în lungime), Alina Rotaru (săritura în lungime), Claudia Bobocea (1.500 m), Daniela Stanciu (săritura în înălţime), Alin Firfirică (aruncarea discului);

Canotaj (18): patru rame masculin, dublu vâsle feminin – categorie uşoară, patru rame feminin, dublu vâsle masculin, dublu vâsle feminin, dublu rame feminin, dublu rame masculin;

Baschet (4): echipa națională feminină de 3×3;

Fotbal (18): echipa naţională olimpică;

Ciclism (2): Vlad Dascălu (mountain bike), dar și un alt sportiv pe care Federația îl va alege pentru proba pe șosea;

Fotbal (18): echipa naţională olimpică;

Gimnastică artistică (2): Maria Holbură (individual compus), Marian Drăgulescu (sărituri);

Înot (2): Robert Glinţă (100 m spate), Daniel Martin (100 m spate);

Kaiac-canoe (2): canoe-2 masculin pe 1.000 m;

Lupte (1): Alina Vuc (cat. 50 kg);

Tir sportiv (1): Laura Coman (puşcă aer comprimat 10 m);

Tenis de masă (3):  Eliza Samara, Daniela Dodean Monteiro, Bernadette Szocs.