Liverpool câştigă derby-ul englez din Europa League, Dortmund închide socoteala cu Tottenham, iar băieții lui Mircea Lucescu prind viteză

Cupa lui Mickey Mouse. E o expresie britanică de tradiţie, un fel de atac la persoană, o insultă menită să ridiculizeze o întreagă competiţie. Ce poate fi mai devastator pentru un campionat sau un turneu de fotbal decât să nu fie luat în serios, să fie tratat ca o glumă, la urma urmei, să-i fie pusă la îndoială demnitatea sportivă?

Uneori, titlul e folosit pentru a descrie Cupa Ligii în Anglia. Alteori, e modalitatea favorită a englezilor de a denigra întreg fotbalul scoţian, cu ligile şi cupele sale. Recent, mai precis din 2009, UEFA Europa League a devenit ţinta preferată a acestui „put down‟, Cupa Mickey Mouse prin excelenţă. În timp ce formatul precedent al competiţiei, Cupa UEFA, se bucura totuşi de un respect temperat pe insulă, poate şi datorită unei presupuse continuităţi de aproape patru decenii, rebrand-ul care ne-a adus Europa League i-a alienat considerabil pe britanici.

Şi totuşi, joi seară, tocmai scena asta modestă a fost gazda unui derby care trezeşte sentimente de mândrie fotbalului englez. Cele mai de succes cluburi ale ţării, Liverpool şi Manchester United, s-au încleştat pe Anfield şi parcă până şi Europa-scepticii au găsit ceva special în faptul că meciul s-a jucat într-un context european, nu doar domestic, pentru prima dată în istoria atât de lungă a rivalităţii.

În afară de fanii celor două echipe, poate nimeni nu a reuşit să înţeleagă mai mult importanţa momentului decât Jürgen Klopp. Derby-ul ăsta e unul dintre motivele pentru care germanul a venit în Premier League deja convertit, un apostol al unui fotbal rapid şi furios încă asociat inextricabil cu jocul din Regatul Unit.

Liverpool have now kept FOUR consecutive clean sheets in the Europa League.

Klopp loves it. pic.twitter.com/TaWBrG8WFK

— Squawka Football (@Squawka) March 10, 2016

Faptul că jucătorii lui Liverpool au reuşit să personifice atitudinea şi stilul „heavy metal‟, despre care Klopp tot vorbeşte de ani buni, exact în meciul ăsta, trebui să-l fi făcut pe neamț să zâmbească şi mai larg decât o face de obicei. Cu atât mai mult cu cât succesul a fost primul în ultimele cinci confruntări dintre echipe şi cel dintâi al lui Klopp într-un derby.

În plus, victoria cu 2-0 în faţa lui United îi pune pe jucătorii lui Liverpool într-o poziţie grozavă înainte de retur. „Ăsta a fost Liverpool cum îl ştiam înainte să vin aici‟, a exclamat germanul după joc. „Atmosfera a fost incredibilă, electrică.‟

De cealaltă parte, Man Utd se vede din nou într-un declin, pentru a câta oară sezonul ăsta? Două eşecuri la rând nu au cum să aibă alt efect decât tăierea elanului pe care Louis Van Gaal reuşise să-l insufle echipei spre sfârşitul lui februarie. Confuzi şi copleşiţi, fotbaliştii lui United nu au putut face faţă momentului. Nimic nu arată asta mai bine decât faptul că tocmai Memphis Depay, un atacant, l-a faultat pe Nathaniel Clyne fix pe linia careului. Din penalty-ul rezultat, Daniel Sturrige a deschis scorul.

La pauză, Van Gaal a luat o decizie care i-a amețit și mai tare pe jucătorii săi: Michael Carrick l-a înlocuit pe tânărul Rashford (care pare deja uşor suprasolicitat, mai mult de aşteptări decât de altceva) şi s-a aşezat într-o apărare cu trei oameni, dintre care numai Chris Smalling e fundaş central de meserie. Și tocmai Carrick a greşit la golul doi, prin care Firmino şi-a încununat o prestaţie de top. Brazilianul ar fi fost omul meciului dacă David de Gea n-ar fi prevenit de unul singur un scor de proporţie.

În studiourile de televiziune, legenda lui United, Paul Scholes, fumega la adresa unei echipe care „are standarde de care e departe‟. Critica lui Scholes a fost acidă: „Ultimul lucru pe care îl vreau pentru Man Utd e să fie mulţumiţi să termine pe patru şi să câştige FA Cup. Asta face Arsenal.‟ Undeva în Londra, Wenger trebuie să se fi trezit sughiţând.

Dacă Liverpool şi Man Utd au arătat ce frumos poate să fie să iei Europa League în serios, Tottenham a ales să reprezinte exact atitudinea de cupă Mickey Mouse. Şapte schimbări faţă de meciul precedent contra lui Arsenal au transmis un mesaj cât se poate de clar: Premier League e prioritatea numărul unu, doi şi trei. Restul sunt doar distrageri ale atenţiei.

Dar contra Borussiei Dortmund nu poți juca cu rezervele. Un 3-0 sec (Aubameyang şi Reus de două ori; dar putea fi şi mai mult) demonstrează asta. Pochettino, la al 100-lea meci ca antrenor al lui Tottenham, a făcut pe diplomatul la sfârşitul meciului: „E greu de explicat, dar e o zi proastă şi sunt dezamăgit de prestaţia noastră.‟ Argentinianul ştie la fel de bine ca oricine care e explicaţia pentru corecţia suferită în Germania.

What a win! #Shakhtar beat Anderlecht 3-1 in the first match of @EuropaLeague last 16! ⚒⚒⚒ https://t.co/BHyQcFkf79 pic.twitter.com/AVtfednwmV

— FC SHAKHTAR ENGLISH (@FCShakhtar_eng) March 10, 2016

Un antrenor care a arătat întotdeauna un respect sănătos pentru Europa League e Mircea Lucescu. Şahtiorul său a învins-o pe Anderlecht cu 3-1, la Lvov, şi se înscrie printre favoritele competiţiei. Lucescu a ridicat deasupra capului ultima Cupă UEFA în 2009, înainte de schimbarea formatului, şi continuă să ajungă departe în Europa. Dacă returul din Belgia merge la fel de bine, între el şi un al doilea trofeu continental dintr-o carieră lungă şi prestigioasă vor sta probabil Dortmund şi Liverpool, două echipe care refuză să vadă în Europa League o cupă Mickey Mouse.

RESULTS
What was the best match of the night?#UEL pic.twitter.com/Qt8unznMkV

— UEFA Europa League (@EuropaLeague) March 10, 2016