Pusă pe roate de Solskjaer, Manchester United stă acum în calea lui Liverpool. Derbiul de pe Old Trafford va decide multe

Au trecut doar două luni de la acea seară pe Anfield, când Liverpool își pălmuia marea rivală cu autoritatea unei candidate serioase la titlu. Multe s-au schimbat de atunci! Pentru că tot atât a trecut de la căderea regimului Mourinho și instalarea celui poreclit – când juca pentru Manchester United – „the baby-faced assassin‟. În pragul rundei a doua a derbiului (duminică, ora 16.05), Ole Gunnar Solskjaer se pregătește să provoace suferință clubului pe care a învățat să-l displacă cu aproape aceeași intensitate ca orice suporter de pe Old Trafford.

Solskjaer e un tip atât de agreabil încât e greu să ți-l imaginezi nutrind vreun sentiment negativ față de cineva, chiar și dacă acel cineva e un inamic istoric, chitit să revină pe piedestalul de unde a fost doborât, acum ani de zile, de United. Însă un moment aparte din precedenta sa aventură ca antrenor în Insulă, alături de Cardiff City, spune altceva. Acum cinci ani, Liverpool începea o serie devastatoare de victorii care o ducea mai aproape ca oricând de trofeul mult-râvnit. Întrebat ce crede de parcursul echipei care tocmai îl zdrobise cu 6-3 pe teren propriu, norvegianul răspundea atunci necaracteristic de tăios: „Nu mi-ar putea păsa mai puțin de ei.‟

Sigur, după ce-ai mâncat o asemenea bătaie, s-ar putea să fii ursuz indiferent de adversar. Dar dispoziția lui Solskjaer sugera ceva aparte. Pentru un om obișnuit să troneze deasupra lui Liverpool trebuie să fi fost deosebit de deranjant să fie redus la rolul unui spectator neputincios să oprească ceea ce părea un marș triumfător. Nu încape îndoială că îi „pasă de ei‟, chiar foarte mult. Cum altfel să explici statutul pe care Solskjaer i-l acordă lui Liverpool când insistă că o victorie duminică seara ar face grupul pe care-l conduce „demn de istoria clubului‟? Nu-i vorba doar de faptul că United găzduiește una dintre cele mai bune formații din Europa. Implicită e și oportunitatea irezistibilă de a-i pune o mare piedică.

✊ "We're playing Liverpool and we know how big that is for Manchester United, for our staff and for our supporters." #MUFC

— Manchester United (@ManUtd) February 22, 2019

Așa arată de obicei duelul dintre cele două, cum observă și Miguel Delaney, în The Indepenent. United și Liverpool și-au pus bețe în roate de-a lungul deceniilor, dar rareori s-au confruntat direct în vârful clasamentului. Nu e cazul nici în sezonul ăsta. Obiectivul lui Solskjaer e clar: un loc de Champions League, ceva ce acum două luni părea la fel de improbabil ca o conferință de presă fără scandal. Pe de altă parte, improbabil e unul din termenii definitorii ai renașterii de la Man Utd.

Victorii în deplasare la Spurs, Chelsea și Arsenal; o medie de aproape trei goluri pe meci; Paul Pogba în cea mai productivă perioadă a carierei sale. Sunt lucruri pe care nimeni n-ar fi îndrăznit să le viseze. Nici măcar primul eșec (clar), în Champions League cu PSG, nu a temperat din adulația fanilor. Săptămână de săptămână, din primul până în ultimul minut, tribunele cântă „Ole, Ole, Ole‟. La ce cote va ajunge dragostea pentru Solskjaer dacă Liverpool va pleca învinsă de la Manchester?

Jürgen Klopp trebuie să navigheze cumva furtuna asta perfectă care îi stă în cale în „cel mai prost moment posibil‟. Confluența de factori face pericolul aproape palpabil: oponentul e încins și dornic de revanșă, forma e de partea sa și un rezultat negativ aici și acum, în timp ce City e ocupată cu finala cupei ligii, ar putea deraia permanent un tren care, după ce-a traversat în viteză segmentul din 2018, scârțâie în prima parte a lui 2019. Dacă United a prins aripi după crăciun, Liverpool a pierdut o bună parte din avânt. Accidentările și plafonarea evidentă a tripletei ofensive și-au spus cuvântul cu Leicester și West Ham, iar remiza de marți cu Bayern a fost pe alocuri antiteza legendarelor seri europene pe Anfield. 

We’re LIVE at Melwood, as the boss reveals all the latest news ahead of our trip to @ManUtd. 🔴🙌

👉 Enjoy one month free of @LFCTV GO: https://t.co/BxfzKkm3b4 https://t.co/JNJZHuuuOk

— Liverpool FC (@LFC) February 22, 2019

Și totuși, un derbi de magnitudinea asta, într-un context atât de încărcat, are potențialul să fie tonicul perfect pentru o echipă ușor amorțită. E o șansă de a arăta acel „fotbal pasional‟ menționat de Klopp, dar uitat la cabine de ai săi în turul optimilor de finală ale Champions League.

Liverpool a renunțat în parte la entuziasmul sălbatic de dragul controlului, iar managerul ei alternează mai nou corzile de heavy metal cu ceva mai subtil. Dar pe Old Trafford, în fața zecilor de mii de fanatici revigorați de Solsjkaer, n-ar strica o doză sănătoasă de zgomot. Vor avea nevoie de toată energia pentru a trece de o perioadă care mai include și deplasări la Everton și München. Scena e deci pregătită pentru un joc demn de istoria derbiului.

Manchester United – Liverpool se joacă duminică, 24 februarie, de la ora 16.05

🥊 #MUFC v Liverpool: the tale of the tape 🥊 pic.twitter.com/ybYnFmhZZJ

— Manchester United (@ManUtd) February 22, 2019

How will this look at the end of Matchweek 27, then?#PL pic.twitter.com/GJPBTciIs5

— Premier League (@premierleague) February 22, 2019