După ce ieri fetele au trecut de primul hop în drumul spre Jocurile Olimpice din vara aceasta de la Tokyo, naționala masculină de tenis de masă și-a jucat azi – în turneul de la Gondomar, în Portugalia – șansa în fața Sloveniei. Echipa matură, rodată, care ne-a dat multe motive de bucurie în ultimii ani, nu a reușit să facă față unei formații în care asiaticul naturalizat Wang Yang a fost, la propriu și la figurat, paleta întâi.

Meciul a început bine pentru România, cu dublul Szocs Hunor – Cristian Pletea la masă. Deși au scăpat din mână primul set (9-11), în care au condus până spre final, ei s-au revanșat în al doilea, pe care l-au câștigat în prelungiri, 13-11, neașteptând nimic din partea adversarilor și atacând cu mare convingere încă de pe mingea a doua. Au pierdut tot la 9 și un set trei pe care, fără două erori de rutur în final, l-ar fi putut și câștiga, dar s-au adunat din nou, au fost perechea mai agresivă în setul patru, pe care l-au câștigat ceva mai clar, 11-8, și au împins meciul de dublu în decisiv.

Au deschis aici cu două puncte contra serviciului, s-au distanțat apoi la 4-1, înainte ca Slovacia să ceară time-out. Mișcarea n-a reușit însă să taie avântul lui Pletea și Szocs, care au continuat să accelereze primii, s-au dus la 8-3 și au reușit să închidă fără mari emoții, 11-6, pe o minge adversă oprită de fileu.

1-0 pentru România, înainte ca Ovidiu Ionescu să-l întâlnească pe puternicul și incomodul Wang Yang, asiaticul din lotul Slovaciei. Ovidiu a început foarte greu, Wang s-a dus la 9-0 și a închis primul set în mai puțin de trei minute, 11-2. Cu o apărare excelentă, dar gata să atace orice minge mai moale a lui Ionescu, Yang Wang a condus și prima parte a setului secund, până când Ovidiu, ceva mai răbdător și mult mai precis, a trecut înainte la 8-7. Au urmat două greșeli de forehand ale lui Ovidiu, apoi două mingi câștigate cu ceva noroc, spre disperarea lui Wang, care a reușit să egaleze la 10, dar n-a mai avut răspuns la ultimele două atacuri ale lui românului, care a câștigat setul (12-10) și a trimis un puternic strigăt de luptă spre banca României.

Din păcate, a fost și ultimul strigăt în care s-a simțit convingerea românului. Asta pentru că Wang a știut să-l obosească pe Ovidiu, vicecampionul european din 2018 și vicecampionul mondial de la dublu în 2019,  cu o sumedenie de slice-uri scoase de sub masă, o apărare pe care cel mai valoros om din echipa României n-a mai reușit să o spargă până la final: s-a terminat 1-3 (2-11, 12-10, 7-10, 4-11), și Slovacia a avut de acum prima șansă.

În meciul al treilea, mezinul Cristian Pletea, fost medaliat mondial cu bronz la juniori, a alternat momentele de nervozitate cu cele de inspirație contra slovacului Lubomir Pistej. Primul set a fost cel mai echilibrat, dar Cristi l-a pierdut la 10. A revenit în seturile doi și patru, pe care le-a câștigat detașat, la 5 și la 7, dar nu a reușit să mențină ritmul pe tot parcursul partidei. Adversarul și-a adjudecat la fel de ușor setul 3, iar în decisiv a câștigat la 6.

După înfrângerea cu Wang, Ovidiu Ionescu a intrat foarte montat în fața lui Alexander Waluch, pe care l-a dominat în fiecare moment al meciului. După 11-6 și 11-8, Ionescu, cu un joc de atac extrem de eficient și de spectaculos, a câștigat și setul trei, la 9, fără să lase loc emoțiilor, chiar dacă s-a detașat abia pe final.

Din păcate, însă, nici Szocs Hunor nu a reușit să îi facă față asiaticului Wang. A izbutit câteva mingi spectaculoase, a încercat din răsputeri să se țină aproape de adversar, dar nu a scos nici măcar un set (7-11, 5-11, 8-11) în fața apărării impenetrabile a adversarului, cu zeci și zeci de mingi scoase, impasibil, de sub masă. Practic, meciul s-a decis în duelul Pletea – Pistej, unde cu ceva mai multă experiență, Cristian ar fi putut câștiga el în decisiv.

Nu uita că Naționala feminină va juca vineri, de la ora 12.00,  împotriva Indiei (cap de serie numărul 17) pentru locul la Jocurile Olimpice de la Tokyo. 30 de echipe la feminin și 34 la masculin luptă pentru cele nouă locuri care asigură calificarea la Jocurile Olimpice. Doi sportivi din fiecare națională clasată în primele nouă vor obține biletele pentru Tokyo în proba de simplu.

Loturile României la turneul de calificare la JO Tokyo

Lot feminin: Elizabeta Samara, Bernadette Szocs, Daniela Dodean, Irina Ciobanu, antrenor Viorel Filimon.

Lot masculin: Ovidiu Ionescu, Hunor Szocs, Rareș Șipoș, Cristian Pletea, antrenor Andrei Filimon.