A început, în Teatrul Crucible, a 90-a ediţie a Campionatului Mondial de Snooker. Cine sunt favoriţii şi de ce sunt, din nou, toţi ochii pe Ronnie

A sosit momentul să scoatem papioanele bune din şifoniere, pentru că luna aprilie înseamnă festin şi sărbătoare. E timpul pentru Campionatul Mondial de snooker, competiţia cea mai importantă şi mai prestigioasă din calendar, pentru care jucătorii se pregătesc un an întreg şi unde toţi caută să dea tot ce au de dat acestui sport. Iar fanii îi urmează.

*

Disputat pentru prima dată în 1927, Campionatul Mondial s-a mutat în Crucible în 1977 şi de atunci nu a mai plecat de acolo, chiar dacă presiuni, discuţii şi oferte există an de an, după cum o renunosc Barry Hearn şi chiar Ronnie O’Sullivan, unul dintre cei care îşi doreşte relocarea turneului. Aşadar, anul acesta, Teatrul Crucible din Sheffield găzduieşte pentru a 40-a oară cei mai buni jucători de snooker ai lumii.

Multe momente cu adevărat epice s-au consumat în Sheffield pe parcursul acestor patru decade. De la finale împărțite în decisiv, prin repoziţionarea bilei negre (în 1985, Dennis Taylor îl învingea astfel pe Steve Davis), la certuri între competitori, inundaţii ale sălii principale şi jucători care-au băut şi câte 30 de beri pe meci (canadianul Bill Werbeniuk, uriaşul cu mustaţă îşi trata un tremur al mâinilor cu pinturi de bere în timpul meciurilor, care uneori durau prea mult…), toate minunile posibile s-au perecut în sala de 900 de locuri a istoricului teatru.

Şi anul acesta sperăm să vedem spectacol de cea mai înaltă calitate, din toate punctele de vedere. Cei mai în formă jucători ai lumii sunt acolo: Ronnie O’Sullivan, care a ajuns astfel la cea de-a 25-a participare, campionul de anul trecut Mark Selby, Judd Trump, adică favoritul principal, Ding Junhui, Stuart Bingham, John Higgins sau Shaun Murphy. Toţi îşi caută cea mai bună formă pentru a pune mâna pe cele 375.000 de lire sterline şi pe cel mai greu de obţinut trofeu din circuit.

Specialiștii ne dau trei favoriţi cerţi: englezul cu pantofi trăzniţi Judd Trump, “bufonul” Mark Selby şi “cel mai iubit dintre pământeni” Ronnie O’Sullivan. În linia a doua s-au înscris australianul Neil Robertson, Ding Junhui, Barry Hawkins şi John Higgins. Primele zece opţiuni la câstigarea trofeului se încheie cu Marco Fu, Shaun Murphy şi Stuart Bingham, cel care în 2015 a reuşit să câştige trofeul, după una dintre cele mai mari surprize din istoria competiţiei.

Ca în fiecare an, (aproape) toţi ochii pe Ronnie

A devenit deja clișeu discuția despre talentul lui Ronnie O’Sullivan de a fi în centrul atenţiei oriunde, oricum, oricând. Așa că englezul – cel mai iubit jucător din circuit (de departe!) – se află și anul ăsta în centrul atenţiei. Toată lumea îl pozează, toţi îi pun întrebări, televiziunile îl filmează obsesiv, iar jurnaliştii din presa scrisă îl menţionează în toate titlurile articolelor despre snooker. Este o vedetă cum nu a mai fost niciuna. Dar ce îl face atât de special pe Ronnie? Considerat aproape unanim ca fiind “cel mai talentat jucător de snooker din istorie”, Ronnie reuşeşte să se afirme prin multe alte lucruri, precum umorul, sinceritatea, indiferenţa şi controversa. Mai jos, o scurtă trecere în revistă.

Nu-i deloc simplu să-l urmărești pe Ronnie. De-a lungul celor 24 de ani, cât a fost prezent până acum în cochetul teatru Crucible, O’Sullivan a oferit momente memorabile:

În 1996, pe când avea doar 20 de ani, eroul de la Crucible a reuşit să îl scoată din minţi pe oponentul său de la acea vreme, canadianul Alain Robidoux, alegând să execute mai multe lovituri cu mâna stângă pe parcursul meciului în care s-a impus cu 10-3. La final, adversarul său a refuzat strângerea de mână şi a spus că ceea ce a făcut Ronnie a fost o lipsă de respect.

Un an mai târziu, în meciul din prima rundă contra lui Mick Price, Ronnie a reuşit momentul său definitoriu: cel mai rapid break maxim (147 de puncte) din istoria snookerului. Numai 5 minute şi 20 de secunde i-au trebuit atunci pentru a intra, definitiv, în cărţile de istorie ale unuia dintre cele mai iubite sporturi ale englezilor.

Aflat în sferturile de finală în 2005, Ronnie l-a înfruntat pe Peter Ebdon, jucător cunoscut ca fiind extrem de meticulos şi de lent la masa de joc. Răbdarea lui O’Sullivan a fost pusă serios la încercare într-un joc în care Ebdon a reuşit să construiască un break de 12 puncte în peste 5 minute de joc. Adică atât cât îi lua lui să facă breakul maxim în 1997. Pe durata demonstraţiei lui Ebdon, Ronnie a “aţipit” de mai multe ori.

În 2010, Leo Scullion, arbitrul recunoscut mai ales datorită ochelarilor săi impresionanţi, purtători de dioptrii serioase, a căzut victimă remarcilor lui Ronnie, care, în timpul unui meci, l-a trimis pe acesta să îşi facă un control oftalmologic.

În urmă cu doi ani, în runda inaugurală pe care a disputat-o împotriva lui Craig Steadman, Ronnie s-a arătat vizibil deranjat de… pantofii pe care îi purta. Incomodat de numărul prea mic, O’Sullivan s-a descălţat în repetate rânduri şi chiar a jucat un frame desculţ. Mai mult decât atât, a întrebat publicul dacă îl poate ajuta cu o pereche “mărimea opt sau nouă”.

Cum arată prima rundă

Anul acesta, valoarea totală a premiilor a crescut de la 1,5 milioane de lire la 1,9 milioane, făcând competiţia şi mai atractivă pentru jucători şi, automat, pentru fani.

În prima rundă, care debutează sâmbătă pe canalele Eurosport, jucătorii se vor duela în meciuri de cel mai bun din 19 jocuri (primul la 10), după cum urmează:

Mark Selby – Fergal O’Brien

Judd Trump – Rory McLeod

Stuart Bingham – Peter Ebdon

Ding Junhui – Zhou Yuelong

Shaun Murphy – Yan Bingtao

John Higgins – Martin Gould

Barry Hawkins – Tom Ford

Marco Fu – Luca Brecel

Neil Robertson -Noppon Saengkham

Ali Carter – Graeme Dott

Mark Allen – Jimmy Robertson

Ronnie O’Sullivan – Gary Wilson

Liang Wenbo – Stuart Carrington

Kyren Wilson – David Grace

Anthony McGill – Stephen Maguire

Ryan Day – Xiao Guodong