Irlanda de Nord trimite Ucraina acasă și continuă să spere la calificare

După jocul împotriva campionilor mondiali ai lui Joachim Low, consensul a fost că Ucraina a jucat bine, că putea să obţină mai mult şi că a avut chiar ghinion. În faţa unei Irlande de Nord care a oferit contra Poloniei probabil cea mai slabă rezistenţă dintre toate echipele de până acum, impresia iniţială s-a topit în grindina de la Lyon.

Meciul

Michael O’Neill nu a schimbat planul de joc cu Ucraina, dar echipa sa a arătat totuşi diferit din primele minute. Frica de minge şi de adversar care a făcut înfrângerea cu Polonia mai clară decât a arătat-o scorul a fost înlocuită de energie şi ireverenţă. Jucătorii nord-irlandezi rămân limitaţi, dar de data asta şi-au pus punctele forte în evidenţă şi ucrainienii n-au reuşit să construiască mai nimic, într-o primă repriză slabă.

Dimpotrivă, o lovitură liberă patru minute după reluarea jocului a recompensat atitudinea verzilor. Fundaşul Gareth McAuley s-a aruncat înspre minge de parcă i-ar fi depins viaţa de ea şi a trimis-o în vinclul porţii lui Pyatov. Din acel moment, formaţia lui O’Neill a preluat iniţiativa, până când arbitrul Kralovec a luat decizia bizară de a întrerupe meciul pentru că toată lumea se udase prea tare (singurul motiv cât-de-cât plauzibil).

La reluare, Ucraina a probat şi a încercat, fără succes şi nici cu grozav de multă hotărâre. Până la urmă, tot Irlanda de Nord a marcat, în minutul 95, când Magennis a scăpat uşor de un adversar dezinteresat pe partea dreaptă, Pyatov a respins în faţă şutul lui Dallas şi rezerva McGinn a finalizat cu voioşie, spre extazul audibil al unuia dintre comentatorii BBC.

Oamenii cheie

Toată echipa nord-irlandeză s-a auto-depăşit, nu doar în comparaţie cu predarea din meciul cu Polonia. McAuley a fost omul meciului, după ce a făcut treabă şi în apărare, şi în atac. Washington, care l-a înlocuit pe Lafferty în atac, a fost mult mai activ şi mai influent – a presat neîncetat alături de colegi şi a ţinut de minge când a primit-o, ceea ce a oferit odihnă pentru apărare şi şanse de contra-atac.

Dar Michael O’Neill merită titlul de om cheie. Parcă mai mult decât oricare selecţioner de la Euro, fostul om de afaceri scoate aur din piatră seacă cu un lot cu nimic peste cele care erau, până de curând, ciuca bătăilor în orice grupă de calificare pentru un turneu final. Chiar şi dacă Irlanda de Nord nu va ieşi din grupe, antrenorul ei îşi construieşte o reputaţie tot mai impresionantă.

Cum arată grupa acum

Irlanda de Nord are acum trei puncte, ca Germania şi Polonia, dar cu un meci mai mult disputat. Ca să se califice în optimi, au nevoie de cel puţin un egal cu Germania în ultimul meci, dar probabil nici asta nu va fi de ajuns.

Ucraina pleacă acasă sub un nor negru. Ar fi nedrept faţă de adversari să numeşti înfrângerea asta surpriza campionatului, dar contextul în care au pierdut meciul (era clar că un rezultat ca ăsta îi va elimina) nu lasă loc de scuze pentru o echipă care are destulă calitate şi experienţă în lot.