Selby trece și de Williams, câștigă în China, aşteaptă Campionatul Mondial din fotoliul marelui favorit. Dar nimeni nu-i oferă garanții în Teatrul Crucible

Mark Selby l-a depășit pe Mark Williams în finala de la Beijing, 10-8, și a câștigat penultimul turneu al sezonului snookeristisc. Selby și-a consolidat astfel, chiar înaintea Campionatului Mondial, și poziţia de lider în clasamentul general. Ajuns la 33 de ani, englezul tranversează unul dintre cele mai bune sezoane din carieră; el va fi jucătorul de bătut la Crucible, peste câteva săptămâni. Totuși, nu-i spune asta lui Ronnie.

*

Openul Chinei a adus la start 64 dintre cei mai buni jucători de snooker ai momentului. Miza? Pe lângă marele premiu – 85.000 de lire sterline -, openul asiatic a venit și cu prestigiul uneia dintre cele mai vechi (1997) competiții ale actualului calendar. Or, în snooker, tradița rămâne mare lucru.

Așa că în afara câtorva absențe notabile – Neil Robertson, Marco Fu şi Barry Hawkins – ceilalți favoriți au făcut, fără excepție, deplasarea la Beijing. Campionul de anul trecut, Judd Trump (care a trecut în 2016 de Ricky Walden în ultimul act cu 10-4), a venit să-și apere titlul, Ding Junhui, favoritul publicului, a încercat să păstreze trofeul acasă, iar Mark Selby, liderul clasamentului mondial la zi (şi campion aici în 2015), Mark Williams (tripul câștigător al turneului) şi eternul Ronnie O’Sullivan (campion la Beijing în 1999 şi 2000) au completat și ei un tablou teribil.

Dacă-i mai iei în calcul și pe outsiderii Joe Perry, Mark King, Martin Gould şi David Gilbert – mereu capabili de surprize – înțelegi, din capul locului, că Openul Chinei a fost o afacere foarte serioasă. În plus, Beijingul a fost și ultima stație înaintea Campionatul Mondial, iar un bun parcurs aici se traduce, de obicei, în elanul perfect pentru cel mai prestigios turneu din circuit.

În contextul ăsta, Openul Chinei și-a ținut promisiunile și a oferit, ca în fiecare an, destule momente demne de consemnat. Cel mai notabil i-a aparținut tânărului de 22 de ani Hossein Vafaei Ayouri, singurul jucător de snooker profesionist de snooker din Iran, care și-a făcut loc până în semifinalele turneului, eliminându-l în turul trei pe Judd Trump, unul dintre favoriţii la câştigarea Campionatului Mondial (conform specialiştilor). La rândul lui, englezul reușise, tot în turul al treilea, celălalt moment grozav de la Beijing: breakul de 147 de puncte în faţa lui Tiang Pengfei. Isprava lui Trump, ajuns la al treilea break maxim din carieră, i-a adus acestuia un cec în valoare de 30.000 de lire sterline.

Ronnie O’Sullivan, favoritul publicului indiferent unde joacă, s-a oprit, surprinzător, în runda a doua, eliminat de Mark Joyce (3-5), după ce, în turul inaugural, reuşise să îl depăşească pe Gareth Allen fără să cedeze vreun joc (5-0).

Finala

În finala de la Universitatea din Beijing s-au prezentat englezul Mark Selby, supranumit şi „Bufonul din Leicester”, şi veteranul galez Mark Williams. Selby a ajuns în finală după ce a trecut, pe rând, de Alfie Burden (5-0), Martin O’Donnell (5-1), Andrew Higginson (5-4), Stephen Maguire (5-1) şi, în semifinale, de Kyren Wilson (6-4). De partea cealaltă, legenda snookerului din Ţara Galilor a avut un traseu ceva mai complicat. Williams a ajuns aici după ce i-a depăşit pe Zhang Anda (5-1), Michael Holt (5-2), John Higgins (5-4), Shaun Murphy (5-1) şi Hossein Vafaei (6-1).

Cei doi Mark se mai întâlnireseră de două ori anul ăsta, când și-au împărțit victoiile în frame-ul decisiv: mai întâi a câștigat Selby, la Masters, 6-5 în optimile de finală, mai apoi, la final de februarie, a învins Williams, 3-2. Așa că nimeni nu aștepta altceva decât o finală echilibrată. Și echilibrată a fost.

În primele patru frame-uri ale finalei, am văzut trei break-uri de peste 100 de puncte (Selby – 100 şi 109, Williams – 124) şi unul peste 50 (Selby), care merită amintit, dat fiind că în România un astfel de break încă este considerat o performanţă de consemnat. La pauza dintre sesiuni, englezul a intrat cu un avantaj de un joc: 5-4.

Cu o sesiune decisivă ceva mai tacticizată, Selby a intrat pe terenul său preferat și, în ciuda faptului că Williams a reuşit să se strecoare la conducerea meciului în două rânduri, la 7-6 şi 8-7, liderul mondial a confiscat ultimele trei jocuri (inclusiv două break-uri mari, de 70 şi 124 de puncte) și, odată cu ele, titlul din capitala Chinei.

„Am jucat foarte bine amândoi, nici Mark, nici eu nu am comis prea multe greșeli. Cred că diferența a fost făcută de doar câteva bile”, a spus Selby, la final, înainte să facă trecerea spre Campionatul Mondial: „O să ajung la Sheffield cu gândul să dau tot ce am. Victoria de aici îmi dă multă încredere, dar știu bine că mulți jucători grozavi sunt în formă zilele astea.”

Selby a ajuns, astfel, la cel de-al patrulea său titlu în acest sezon, în timp ce Mark Williams, care rămâne pe 17 la general (chiar sub linia celor 16 calificați direct la Campionatul Mondial), va fi nevoit să treacă trei runde de calificări pentru a-și face loc pe tabloul final de la Crucible.

Campionatul Mondial

Spectacolul de la Sheffield al Campionatului Mondial de Snooker va începe de la mijlocul săptămânii viitoare, odată cu primele sesiuni de calificare, urmând ca, din 15 aprilie, timp de puţin mai mult de două săptămâni, cei mai buni jucători din lume să dea concurs pentru cel mai râvnit trofeu din câte există în lumea „şahului cu bile”.