Liverpool și Tottenham însuflețesc ultima etapă a grupelor Champions League, într-o seară tragică pentru echipele din Serie A

Se zice că ar fi existat cândva o lume străveche și misterioasă, pierdută de mult în ceața trecutului. În Atlantida asta sportivă, pe care arheologii o studiază de zor în cărți și filmări urcate pe Youtube, cele mai puternice cluburi ale continentului își dădeau întâlnire încă din toamnă și încingeau niște bătălii legendare. Fiecare rundă a competiției făcea cât o finală și orice pas greșit putea să te trimită acasă, indiferent că te numeai AC Milan sau Alashkert. Cică se numea Cupa Campionilor Europeni.

Formatul ăsta pare de-a dreptul mitologic în comparație cu felul în care se desfășoară, de obicei, faza grupelor în Champions League. Poziția privilegiată a giganților din campionatele mari lasă uneori impresia că ne e servit doar un aperitiv. Felul principal vine în primăvară, odată cu fazele superioare. Surprizele sunt rare, izolate și fără consecințe reale. În ultima etapă, trebuie să sapi adânc după o miză. Și totuși, aseară am avut parte de niște excepții atât de sclipitoare încât pot lua ochii și unui sceptic. Pe Anfield, pe Camp Nou și Giuseppe Meazza, am văzut că se poate și altfel.

✔️ City
✔️ United
✔️ Liverpool
✔️ Spurs

All four Premier League teams advance to the last 16 of the Champions League 󠁿 pic.twitter.com/rbmtZwweo8

— B/R Football (@brfootball) December 11, 2018

Se poate, de exemplu, să ai de pe acum echivalentul unui meci eliminatoriu între două echipe de valoarea lui Liverpool și Napoli. Iar rezultatul va fi teatru pur. Intriga scenariilor complicate de calificare, eroismul unor prestații uriașe, atmosfera unui public implicat în fiecare atingere de minge: toate într-un 1-0 care le duce pe gazde în optimi.
În contexturi ca ăsta, Mo Salah își asumă cu ușurință rolul de „rege egiptean‟, cum îl alintă suporterii. După un început șovăitor de sezon, atacantul lui Liverpool a revenit în ultimele săptămâni la nivelul amețitor cu care ne obișnuise. A fost, deci, cel mai prost moment posibil pentru ca fundașul stânga Mario Rui să-l întâlnească. Pe tot parcursul celor 70 de petrecute pe teren, portughezul a fost terorizat, până în punctul în care și cele mai simple sarcini au devenit un chin.

Mohamed Salah: 35 goals & 13 assists in 38 games in all competitions for Liverpool at Anfield 😍 pic.twitter.com/c5JQt45jNK

— Goal (@goal) December 11, 2018

Să-l marchezi pe Salah, cum trebuia să facă în prima repriză, nu intră la categoria lucrurilor ușoare. Dar Rui a rămas bântuit până la capăt de lejeritatea aproape disprețuitoare cu care a fost depășit la golul din prima repriză. Nici Kalidou Koulibaly n-a arătat bine la o fază în care întreaga apărare a lui Napoli a rămas pe altă frecvență. Dar fundașul senegalez s-a scuturat rapid și s-a transformat într-o baricadă umană pentru restul partidei. Fără el, șansele oaspeților ar fi dispărut cu mult înainte de fluierul final.

Live scenes: a man trying to reason with Kalidou Koulibaly 🔵 pic.twitter.com/Mooq9hbcLV

— Italian Football TV (@IFTVofficial) December 11, 2018

Așa, speranța a rămas vie. Cu contribuția enormă a lui Sadio Mane, autorul unor ratări în ton cu spectacolul fantastic al ocaziei, italienii nici măcar n-au trebuit să joace bine pentru a păstra echilibrul tensionat. Orice reușită ar fi obligat-o pe Liverpool să câștige la două goluri diferență. Amenințarea care plutea oricum în aer a devenit intoxicantă în ultimele minute. Incapabilă să lege vreo combinație cumsecade și sătulă de soluțiile individualiste ale lui Insigne sau Mertens, Napoli a da buzna cu berbecul în careul opus. Prezența lui Koulibaly în avangardă a fost de-ajuns să provoace singurul scurtcircuit al serii pentru Liverpool. O respingere greșită a ajuns în gheata lui Arkadius Milik și tot stadionul și-a ținut respirația – pe care-a expediat-o imediat într-un răcnet asurzitor odată cu parada izbăvitoare a lui Alisson.

#Klopp summarising how all Liverpool fans reacted to Alisson’s save #LiverpoolNapoli #Alisson pic.twitter.com/lQ3ZsgqsvS

— Oli Hinds (@olihinds) December 11, 2018

Acolo s-a terminat aventura lui Napoli în Champions League. La Belgrad, PSG se relaxa cu un 4-1 contra Stelei Roșii și își asigura primul loc în grupa C. Liverpool merge și ea mai departe, mulțumită unei revanșe pe care Klopp și-a dorit-o enorm: „În Italia, au fost gemenii noștri urâți, n-am fost noi. Azi, am avut posibilitatea să arătăm mai mult și băieții au făcut un joc excepțional.‟

La fel poate fi descrisă și cealaltă dramă încheiată cu bine pentru o reprezentantă Premier League și prost pentru una din Serie A. Tottenham s-a dus la Barcelona și a făcut ceva improbabil: a dominat-o pe campioana Spaniei, a scos un egal și a furat locul doi în grupa B. E drept că interesul a fost scăzut pentru catalani. Messi a rămas până târziu pe bancă și Luis Suarez nici n-a fost inclus în lot. Dar felul în care Spurs au trecut peste un start groaznic e remarcabil.

Jorge Valdano: "Dembélé is a one footed player, we just don't know which one it is." pic.twitter.com/XBWZMqbH7W

— Barça Universal (@BarcaUniversal) December 11, 2018

Kyle Walker-Peters, tânărul fundaș de 21 de ani, merită apreciat în particular. Coșmarul din minutul șapte, când Ousamane Dembele l-a depășit cumva de trei ori drum spre deschiderea scorului, l-ar fi putut zdrobi. Dar englezul și-a arătat tăria de caracter și a contribuit la un efort care va rămâne printre cele mai impresionate realizări ale clubului sub Mauricio Pochettino. Din nou, nu-i vorba doar de rezultat, ci de felul în care a fost obținut. Cu precădere în repriza secundă, Tottenham a tăbărât peste adversari cu un curaj pe care Barça nu-l întâlnește prea des pe teren propriu. Ar fi fost o adevărată nedreptate ca niciunul dintre cele 17 șuturi spre poartă trimise de nord-londonezi să nu ajungă în plasă. Că eliberarea a venit de abia în minutul 85, din centrarea lui Harry Kane pentru Lucas Moura, nu face decât să adauge încă o întorsătură de poveste la evenimentele astea.

Lucas Moura late goal gives Tottenham ticket to round of 16 https://t.co/a9g02mAD7w pic.twitter.com/ZIemwAVgRq

— The Sport Magazine™ (@The_SportMag) December 11, 2018

Cealaltă a venit la Milano, unde Inter s-a înecat la mal cum parcă doar Inter poate s-o facă. Acasă, contra unui PSV deja eliminat și preocupat mai degrabă să-și odihnească jucătorii, formația lui Luciano Spaletti a clacat. Chiar și așa, după ce Hirving Lozano pusese capac unei prime reprize derizorii, egalarea lui Mauro Icardi trebuia să-i fie de ajuns. Dar telefoanele suporterilor au început să vibreze apoi cu veștile de pe Camp Nou și era deja mult prea târziu pentru a mai schimba ceva. Inter și Spurs au încheiat campania cum au început-o: cu un gol târziu.

Inter Winger Politano: “So Much Disappointment, We Can Get To The Europa League Final” https://t.co/FVF0Uojh0y #FCIM #ForzaInter #InterFans pic.twitter.com/P708kt651c

— SempreInter.com (@SempreIntercom) December 12, 2018

A fost o seară excelentă și pentru Bundesliga. Borussia Dortmund a câștigat surprinzător grupa A, printr-o dublă înscrisă de Raphael Guerrero la Monaco, în timp ce Atletico Madrid a plictisit Brugge cu un 0-0. Rivala Schalke era deja sigură de poziția secundă în grupa D, dar victoria cu 1-0 împotriva lui Lokomotiv Moscova e bine-venită. Porto și-a demonstrat dominanța cu al cincilea succes din șase etape, un 3-2 în deplasare la Galatasaray.

⏰ RESULTS ⏰

ℹ️ Paris through as Group C winners, Liverpool qualify as runners-up
ℹ️ Tottenham go through as Group B runners-up on head-to-head away goals
#UCL pic.twitter.com/OOpAGM6EFL

— UEFA Champions League (@ChampionsLeague) December 11, 2018